Características
Medía 3 metros de largo, 1,4 de alto y pesaba entre 15 y 30 kg. Vivió en el Triásico. El Coelophysis era un dinosaurio depredador bastante pequeño y primitivo que podía correr hasta a 40 km/h. Se trataba de un dinosaurio delgado, con el cuello largo y una cabeza alargada con 25 dientes pequeños, aserrados y afilados. Sus patas también eran finas y sus huesos eran huecos y con paredes finas. Sus dedos terminaban en unas potentes uñas. Eran unos cazadores muy versátiles, podían cazar animales como el Placerias o el Vulcanodon atacando en manada atacando velozmente con la boca y aferrándose con las garras a la presa. Cuando atacaban en manada, se llevaban a las crías con ellas para que no fueran devoradas por los depredadores. También podían pescar peces y anfibios pequeños con sus alargadas mandíbulas y sus dientes parecido a arpones que si se caían, volvían a crecer.
Distribución de Coelophysis
Los restos hallados muestran que las crías tenían, en proporción a los adultos, unas cabeza mayores, esta diferencia iba desapareciendo con el tiempo. Se cree que formaban pequeños grupos de hembras y crías y que los machos vivían a solas o en pequeños grupos. Esto se demuestra gracias a que en el lugar del descubrimiento se han hallado crías junto a las madres, y algo aún más sorprendente, eran caníbales. Se cree que tenía plumas en partes del cuerpo como el cuello o los brazos, aunque es poco probable. Este animal desapareció poco antes de la extinción del Triásico, seguramente por la aparicion de mayores animales como el Dilophosaurus y presas acorazadas como el Scutellosaurus.
Canibalismo
Durante mucho tiempo se creyó que el Coelophysis era caníbal debido a que en la caja torácica de un individuo se encontró lo que parecía ser una cría. Al principio se creyó que era un feto, pero hay dos motivos que los impiden. El primero es que los dinosaurios eran ovíparos y el segundo es que la cría era demasiado grande, así que se creyó que era la última comida del Coelophysis. Pero un estudio realizado en 2002 demuestra que la supuesta cría no era más que un ejemplar del género Hesperosuchus, por lo visto, el decubridor no se fijó muy bien en el fósil.
Descubrimiento e historia
Los primeros restos de Coelophysis fueron descubiertos por David Baldwin, un coleccionista de fósiles aficionado que primero trabajó para Othniel C. Marsh y después para Edward D. Cope. Baldwin prefería trabajar sólo que en grupo. Recogía sus fósiles en Nuevo México, donde se encunetran yacimientos del Pérmico y el Triásico. En un yacimiento del Triásico cerca de Abiquiu, al noreste de Nuevo México, Baldwin descubrió en 1881 algunos fragmentos óseos de dinosaurios primitivos que envió a Cope, en Filadelfia. Éste los reconoció de inmediato como pertenecientes a un dinosaurio pequeño y de estructura muy ligera. De hecho, afirmo que pertenecían a tres especies: Coelophysis bauri, Coelophysis willistoni (así llamados en honor de los asistentes de Othniel C. Marsh George baur y Samuel willinston) y Coelophysis longicollis. Estos restos estaban bastante incompletos y comprendían varias vértebras, huesos de la pata y fragmmentos de la pelvis y las costillas. En 1947 una expedición organizada por el Museo Norteamericano de Historia Natural visitó la región explorada hace tiempo por Baldwin. Basándose en los apuntes tomados por él, pudieron descubrir la localización exacta del fósil original, cerca de Ghost Ranch. El equipo exploró la zona y halló varios huesos, pero ningún esqueleto completo, hasta que decidieron excavar en una amplia zona de la ladera de una colina donde parecían emerger unos huesos. Tras excavar, se revelaron docenas de esqueletos aplastados y clavados unos en otros por culpa de una inundación súbita que arrastró sus cuerpos río abajo hatsa un banco de arena en el litoral. En esta notable acumulación de huesos hay animales de todas las edades, desde crías hasta adultos. Por ello sabemos que Cope se equivocó designando tres especies de Coelophysis, lo que pasó fue que cada supuesta especie era una etapa de crecimiento del animal.