El rápido avance de la investigación sobre el sueño ha sido posible gracias al desarrollo de la polisomnografía, una técnica que permite registrar los múltiples cambios fisiológicos que ocurren mientras dormimos, lo que ha permitido un conocimiento más profundo.
Gracias a las técnicas recientes de análisis de señales, se ha podido establecer que el sueño tiene cinco etapas cíclicas, que son: somnolencia, sueño ligero, sueño profundo, sueño profundo de ondas lentas y Movimientos Oculares Rápidos (sueño MOR o REM).
Casi el 50% del tiempo que pasamos dormidos tenemos sueño ligero, aproximadamente el 20% tenemos MOR (o REM) y el 30% restante está repartido en las demás etapas.
Usualmente al dormir , se pasa por todas las fases. Estas progresan cíclicamente desde la primera hasta la REM y luego comienzan nuevamente con la primera.
Un ciclo de sueño completo toma un promedio de 90 a 110 minutos. Los primeros ciclos tienen sueños REM relativamente cortos y largos períodos de sueño profundo pero más tarde en la noche, los períodos de REM se alargan y el tiempo de sueño profundo