De serrín a gasolina
La industria maderera tiene en el serrín a un producto de valor modesto, pero al que ahora se le podría dar un uso adicional más valioso. En la imagen, troncos atados siendo remolcados por el agua. (Foto: Grady Tuell, NOAA Corps)
Unos químicos han convertido con éxito serrín en componentes para gasolina. Utilizando un nuevo proceso químico, han logrado convertir la celulosa del serrín en cadenas de hidrocarburos. Estos hidrocarburos pueden utilizarse como aditivo para gasolina, o como componente en plásticos.
La celulosa es la sustancia principal en la materia vegetal y está presente en todas las partes vegetales no comestibles de la madera, la paja, la hierba, el algodón y el papel viejo.
En esencia, el método desarrollado por el equipo internacional de Bert Lagrain, Bert Sels y Beau Op de Beeck, de la Universidad Católica de Lovaina La Vieja en Bélgica, permite elaborar un producto “petroquímico” usando biomasa, uniendo por tanto el naciente mundo de la bioeconomía con el sector industrial petroquímico.
En el proceso, un reactor químico es alimentado con serrín recogido de un aserradero, y se le agrega un catalizador, una sustancia que activa y acelera la reacción química. Con la temperatura y la presión correctas, se necesita aproximadamente medio día para convertir la celulosa del serrín en cadenas de hidrocarburos saturados, o alcanos.
El resultado es un producto intermedio que requiere un último y sencillo paso para convertirse en gasolina completamente destilada. Esto ofrece una solución intermedia mientras nuestros automóviles sigan funcionando con gasolina líquida. Puede utilizarse como aditivo verde, reemplazando una porción de la gasolina refinada de forma tradicional.
Pero las posibles aplicaciones van más allá de la gasolina: El hidrocarburo verde puede ser empleado también en la producción de etileno, propileno y benceno, los componentes para el plástico, la goma, la espuma aislante, el nailon (nylon), y otros materiales.
Desde un punto de vista económico, la celulosa tiene mucho potencial. Está disponible en todas partes. Consiste esencialmente en desperdicios vegetales, lo que significa que no compite con los cultivos agrícolas alimentarios del modo en que lo hace la primera generación de cultivos agrícolas energéticos, de los que se extrae por ejemplo bioetanol.
