La formación de estrellas es el mecanismo que controla la estructura y evolución de galaxias, la acumulación de elementos pesados en el universo con el tiempo, y que es responsable de la creación de los ambientes planetarios en los cuales la vida en el universo se ha hecho posible.
signos del colapso protoestelar en escalas del tamaño del sistema solar. Sabemos que la formación de estrellas implica el colapso gravitacional, pero los movimientos de caída que forman una nueva estrella todavía tienen que ser descubiertos. Para observar evidencia inequívoca de colapso, se requieren resolución espacial y resolución en velocidad altas (para mapear el campo de velocidad a través de estructuras pequeñas) y alta sensibilidad (para aprovechar la resolución espacial y la resolución en velocidad). Además, esto debe estar disponible en una longitud de onda en la cual el objeto colapsante emita, y en la cual la materia circundante sea transparente. De los instrumentos actuales y planeados
Wolf Simulación
Una simulación de un disco protoplanetario realizadas a 950 GHz, muestra un protoplaneta incrustado de una masa igual a la de Júpiter orbitando alrededor de una estrella de 0,5 masas solares (radio orbital: 5UA). La distancia supuesta para el observador es de 50 pc o 100 pc según lo indicado. La masa del disco se consideró idéntica a la de la Estrella Mariposa (IRAS 04302+2247) en Tauro. Nótese la forma reproducida de la onda espiral cerca del planeta y la región ligeramente ensombrecida detrás del planeta en la imagen izquierda. Imagen cortesía de S.Wolf
Detectando Planetas Extrasolares
Detectar planetas dando vueltas alrededor de otras estrellas es una tarea particularmente difícil. Para contestar preguntas fundamentales acerca de sistemas planetarios, tales como su origen, su evolución, y su frecuencia en el Universo, los científicos necesitan descubrir y estudiar muchos más planetas extrasolares. Según los científicos, ALMA proporcionará información valiosa sobre sistemas planetarios extrasolares en todas las etapas de su evolución.
Las ondas milimétricas y submilimétricas ocupan la porción del espectro electromagnético entre las microondas de radio y las ondas infrarrojas. Los telescopios diseñados para observar en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas utilizan equipo electrónico avanzado similar a aquél utilizado en radiotelescopios que observan en longitudes de onda más largas.
Las observaciones en ondas milimétricas/submilimétricas ofrecen numerosas de ventajas en la búsqueda de planetas extrasolares. Un telescopio de ondas milimétricas/submilimétricas de antenas múltiples tal como ALMA puede proporcionar un poder de resolución mucho mayor, o la capacidad de ver el detalle fino, que los telescopios ópticos o infrarrojos actuales.
Las observaciones en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas no serán degradadas por la interferencia de la "luz zodiacal" reflejada por el polvo interplanetario, bien en el sistema extrasolar o bien en nuestro propio sistema solar. Otra ventaja importante es que, en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, el brillo de la estrella plantea un problema menor para los observadores porque, aunque todavía es más brillante que un planeta, la diferencia en brillo entre los dos es mucho menos. Debido a la naturaleza física de los objetos mismos, ALMA podría detectar fácilmente protoplanetas en distintas etapas de formación.
ALMA será capaz de cartografiar sistemas planetarios en las etapas más tempranas de su formación. También podrá detectar muchos más sistemas estelares jóvenes y de baja masa y examinarlos para determinar si tienen los discos de los cuales se forman los sistemas planetarios. Además, ALMA se podrá utilizar para examinar las propiedades de estos discos en detalle. Las propiedades que se podrán examinar incluyen tamaño, temperatura, densidad y química del polvo.
