Para muchos, microbio es sinónimo de bicho malo. Error. Las bacterias, virus, hongos y demás seres diminutos superan por un factor de diez a uno a las células humanas en el cuerpo de un adulto sano. Y son muchos los que desempeñan una función beneficiosa para nuestra salud: nos ayudan a digerir los alimentos, a sintetizar vitaminas y a mantener operativo el sistema inmunitario, entre otras cosas. Desde 2008, el Proyecto Microbioma Humano se ocupa de censar y secuenciar el ADN de ese abigarrado ecosistema personal.
Uno de los lugares más densamente poblados es el colon, donde pueden vivir entre 1.000 y 100.000 millones de microorganismos por cm2. Entre ellos, la Escherichia coli. Cuando coloniza algún alimento, puede resultar letal. Cepas mutantes de esta bacteria matan 380.000 bebés al año en el mundo. Pero dentro del colon vive su versión más benévola, que es indispensable para que tu cuerpo produzca nutrientes como el ácido fólico y otras vitaminas B. Casi 200 variedades de microbios anaeróbicos forman una densa colonia en el intestino grueso, allá donde no llega el oxígeno.