Con la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial una pequeña isla, escasamente importante durante las décadas anteriores, se convirtió en uno de los centros de interés del mediterráneo central: Malta.
Al principio se creía casi seguro que caería en manos italianas, pero pasaron los meses sin que los italianos llevaran a cabo ninguna acción contra la isla, y desde Londres se decidió reforzar sus defensas, especialmente con aviones.
El portaaviones Argus
Un primer grupo de doce Hurricane fue enviado a la isla a primeros de agosto desde el portaaviones Argus. Y unos meses después comenzó la operación White, para enviar más aviones. La Marina Real se encargaría de llevar los aviones hasta el punto de lanzamiento, y de planificar el resto del viaje se encargaría la RAF. Comenzó la operación White.
El 15 de noviembre de 1940 zarpó de Gibraltar, bajo el mando del Almirante Sommerville, la flota encargada de la misión. A bordo del Portaaviones Argus viajaban los 12 Hurricane con destino a Malta y la escolta aérea fue desplegada desde el portaaviones Ark Royal. Como escolta de superficie, iban el acorazado Renown, los cruceros Despatch y Sheffield, y siete destructores.
Malta bombardeada por la Regia Aeronáutica italiana
Pasando junto a las Islas Baleares, el Almirante Sommerville supo navíos italianos habían zarpado para interceptarlos y decidió dar media vuelta, pero decidió que los Hurricane fueran lanzados, en dos grupos de 6 guiados cada uno por un BlackBurn Skua, a 460 millas de Malta, con rumbo a las Islas Galite, donde dos hidroaviones Short Sunderland procedentes de Malta se encargarían de guiarlos.
El BlackBurn Skua
Tras despegar los Hurricane gastaron un combustible precioso al reunirse a 2.000 pies (unos 600m) de altitud, antes dirigirse hacia las Islas Galite. El primer grupo consiguió contactar con el Sunderland y el segundo se encontró con que el hidroavión encargado de escoltarlo no había despegado de Malta a causa del mal tiempo. El mismo mal tiempo que afectó a los aviones en su último tramo.
Estos problemas provocaron que del primer grupo se perdieron tres aviones, llegando a tierra los otros tres con los depósitos de combustible prácticamente secos. Del segundo grupo los seis Hurricane cayeron al mar, y el Skua, acabó aterrizando en Sicilia donde el piloto y el navegante fueron capturados por los italianos.
El Skua que hizo el aterrizaje de emergencia en Sicilia
El Almirante Sommerville fue exonerado de su posible responsabilidad por lanzar los aviones tan lejos de Malta (a 460 millas en vez de a 400), por el peligro real que suponían las fuerzas de superficie y aéreas italianas. Sin embargo la comisión de investigación encontró otra razón para explicar el fracaso de la operación: los pilotos de la RAF calcularon las 460 millas que los separaban de su objetivo empleando la milla terrestre inglesa, de 1.610 metros, resultando una distancia a cubrir de 740 kilómetros, mientras que la Marina Real, que era la que realmente conocía la posición de sus barcos, empleaba para sus cálculos la milla náutica, de 1.852 metros, resultando una distancia a recorrer de 852 kilómetros, 112 kilómetros de diferencia.
El Almirante Sommerville
Si te gustó, te puede interesar:
Operación Chariot
Operación Boina Roja
Operación Pelikan
Operación Copperhead
Operación paperclip
La operación Marca de Agua
Y mucho más en...
