El primer combate entre tanques

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En Octubre de 1914, una serie de oficiales del Ejercito Britanico impresionados con la eficacia defensiva de la ametralladora y las alambradas de puas, visualizaron la instalacion de ametralladoras en un vehiculo blindado; el modelo era el tractor Caterpillar.

El sistema de traccion era una oruga sin fin que daria a la maquina la potencialidad de cruzar trincheras, aplastar los obstaculos y proteger el armamento de los proyectiles del enemigo y permitir que la infanteria propia cruzara a traves del campo de batalla sin incurrir en perdidas prohibitivas.

Estos escogieron un camino totalmente diferente a los alemanes con sus armas quimicas, que a la final se demostraron ineficaces en la guerra de movimiento.

Wiston Churchill, Primer Lord del Almirantazgo, propuso la construccion de carros con el sistema de orugas Caterpillar, blindados y armados con ametralladoras.
Mientras tanto, la ofensiva britanica en Neuve Chapelle y la Bassée habia sido detenida por el fuego de ametralladoras y las alambradas.

Se construyeron varios modelos experimentales . El mas prometedor era un modelo en madera que se convirtio en "Mother", el Mark I, que hizo su aparicion un año mas tarde.
El vehiculo fue construido por W. Foster&Co, asumiendo una forma romboidal, habiendose realizado pruebas de cruce de trincheras y proteccion contra fuego de ametralladoras en enero de 1916.

Los britanicos habian capturado algunos cañones de 50mm alemanes, los cuales fueron instalados en cupulas blindadas, finalmente el nombre de "Tanque" fue escogido como una cubierta para la nueva arma.
En febrero de 1916, el primer tanque hizo su presentacion ante una serie de dignatarios, entre los cuales estaban Lord Kitchener, Mr Balfour y Mr Lloyd George, siendo rapidamente acogida la idea por los oficiales presentes.

Entre 1915/16 la nueva arma habia sido constituida como " Seccion Pesada del Servicio Motorizado de Ametralladoras"
En abril se ordeno la construccion de 150 tanques, de los cuales 75 estarian equipados con dos cañones y tres ametralladoras y el resto solo con ametralladoras, siendo denominados como tanque "macho" y "hembra" respectivamente.






La nueva arma fue organizada inicialmente en seis compañias con 25 tanques cada una.
Mientras el trabajo de construccion avanzaba, se dio al Capitan Martel, la tarea de crear un area de entrenamiento en Elveden,Suffolk; en el transcurso de seis semanas, tres batallones de ingenieros construyeron una replica del sector de Somme.

En un ancho de 1 1/2x1 1/2 milla, se construyo una replica del frente, lineas de suministro, tierra de nadie, la primera,segunda y tercera linea de defensa alemana con todos sus detalles.
Se probo un transmisor con un alcance de tres millas a fin de estudiar la comunicacion inalambrica, realizandose tambien un experimento no exitoso de comunicacion con aviones mediante lamparas de señales.

Para finales de Junio de 1915, se recibio la visita del Coronel J.B. Estienne, creador del arma de tanques francesa, habiendose puesto de presente que no se debia utilizar la nueva arma hasta que los franceses tuvieran listos los suyos, con el fin de explotar el elemento sorpresa.

La primera compañia de tanques arribo al frente en agosto de 1916, la segunda llego dos dias mas tarde, realizando el primer ataque con tanques el dia 15 de Septiembre de 1916.

Su estreno fue accidentado. Los tanques fueron desplegados a lo largo del frente. De los 49 enviados, 31 se vararon antes o justo después del comienzo del ataque.
De los 18 que entraron en acción esa mañana a la vertiginosa velocidad de tres millas por hora, seis se atrancaron en el terreno lleno de cráteres, ocho fueron alcanzados por fuego de artillería y dos se incendiaron.

Pero los dos restantes se abrieron paso.
Uno capturó un bastión enemigo y el otro llegó hasta una población cercana, detrás de las líneas alemanas.
Los resultados iniciales con los tanques eran variados: los problemas de fiabilidad causaban un desgaste considerable en combate.

El despliegue en pequeños grupos también disminuyó su valor e impacto táctico.
Las fuerzas alemanas ante la sorpresa sufrieron el choque y algunas tropas entraron en pánico ante la nueva arma pues carecían de armas contra los tanques.

La respuesta alemana fue la munición antitanque , fuego de artillería y el uso de trincheras más anchas para limitar la movilidad de los tanques británicos.
Los soldados, repuestos de la sorpresa inicial desarrollaron nuevas tácticas para inutilizar a los tanques.

En Francia, mientras tanto, también llegaron a la conclusion que la solucion al estancamiento de la guerra de trincheras estaria en el empleo de vehiculos motorizados para pasar por encima de las alambradas.

Trabajando en conjunto con el Mayor Boisin, construyeron un tractor de cuatro toneladas, que obtuvo algun exito en Julio 22 de 1915.
La Seccion Tecnica de Ingenieros tomo el tractor Filtz, que contaba con un motor de 45hp y se usaba en agricultura, para portar una ametralladora.

Diez de estas maquinas fueron usadas en pruebas en Agosto de 1915, pero sus caracteristicas "campo a traves" fueron decepcionantes.

Los esfuerzos franceses empezaron a dar resultado cuando el Coronol Estienne, despues de su visita a los britanicos, inicio el desarrollo de un vehiculo blindado equipado con orugas continuas.

Inicialmente la industria francesa no quiso tomar la responsabilidad del desarrollo, Renault rechazo la idea, mientras Mr Brillié, uno de los ingenieros de Schneider se mostro partidario de la misma.

En Enero de 1916 Estienne obtuvo el permiso para contratar el diseño y construccion de 400 maquinas.
En Septiembre llegaron los primeros tanques Schneider y Saint-Chamonds, siendo necesario abrir rapidamente otros dos frentes de entrenamiento en Cercottes cerca de Orléans y Champlien al sur de los bosques de Compiégne.

Los vehiculos fueron integrados en baterias de cuatro tanques cada una, cuatro baterias formaban un grupo bajo un capitan o mayor; varios grupos formaban un Grupo de ataque.

El primero estuvo listo en Diciembre de 1916 y el segundo en Enero de 1917.
Entonces se empezaron a presentar varios inconvenientes con los tanques Saint-Chamond, los cuales ejercian mucha presion sobre el terreno, quedandose permantemente enterrados, por ello la ofensiva de primavera de 1917 solo se pudo realizar con tanques Schneider.

Estienne visualizo que era necesario diseñar y construir un tanque ligero, muy rapido en el orden de 5 a 6 toneladas, que portara ametralladoras o un cañon ligero.

En el verano de 1916 se presento en Renault, siendo esta vez escuchado, en Marzo de 1917, Renault presento su exitoso diseño el FT-17 , recibiendo una orden por 1150 maquinas, de las cuales 650 irian armadas con cañon de 37mm y el resto con ametralladoras.

La configuración del Renault FT-17 es la que se ha mantenido vigente hasta el presente con el armamento principal dispuesto en una única torreta y motor trasero.

En Octubre, Estienne solicito la construccion de 3500 tanques, dividiendose el trabajo entre Renault (1850), Berliet (800), Schneider (600) y Delaunay-Belleville (280), mientras los americanos construian 1200 del modelo Renault.

Los tanques fueron divididos en compañias de tres pelotones de cinco vehiculos cada uno, con quince al frente y diez en reserva. Los tanques franceses recibieron su bautismo de fuego en Aisne Abril 16 de 1917.

Aunque el uso de la nueva arma secreta por parte de los británicos en el verano de 1916 fue toda una sorpresa para el bando alemán, este no le dio demasiada importancia dado que no demostraron ser especialmente útiles, en el campo de batalla, cayendo pasto de la artillería o averías.

No obstante, en octubre de ese mismo año, se vio la necesidad de contar con armas similares, para ello se designo al Departamento General de Guerra nº7 (A7V), que en colaboración con la incipiente industria de la automoción realizarían un proyecto para la construcción del nuevo carro de combate.

Fue Joseph Vollmer el encargado de dirigir el proyecto, para ello reunió a las principales empresas alemanas, como Audi, Opel, Benz, o Daimler entre otras, además de contar con su propia sociedad.

El primer prototipo se presento en Berlín de Abril de 1917, se ordeno la construcción de 10 ejemplares, además de 90 mas sin blindar como transporte, el primer carro se termino en octubre de 1917, un mes antes de que entraran en acción en Cambrai 474 tanques británicos.

Durante el verano se hicieron numerosas pruebas, que dieron como resultado que pese a los avances técnicos el carro tenia notables carencias.

La suspensión, mas suave y la transmisión de los carros alemanes, mas moderna, les permitía giros variando la velocidad de los dos motores de 100 cv que tenia, en vez de frenando las cadenas como los carros ingleses.

Básicamente el A7V era una caja blindada de 7m de longitud y 3 de anchura montado sobre un chasis de un tractor Holt.

También ofrecía mas protección a sus tripulantes con un blindaje de 30 mm en el frontal y 15 en los laterales. Contaba con una tripulación de 18 hombres, repartidos en seis equipos de tirador y cargador, dos mecánicos, tirador y cargador del cañón, conductor y el jefe de carro.
Aunque en algunos casos contó con hasta 22 hombres.

En su armamento contaba con un cañón Maxim-Nordenfeld de 57mm, que ya se había montado en camiones como cañón contra carro, capaz de perforar cualquier blindaje conocido a unos 2000 m. aunque al final solo le fue montado un cañón y no dos ,como se pretendía en un principio, el comandante se comunicaba con el tirador mediante luces, una blanca (apuntar) y otra roja (disparar), además contaba con 6 ametralladoras Maxim.

La disposición del armamento estaba colocada de tal forma que cubrían todos los ángulos alrededor del vehículo a partir de unos 4,5m, lo que otorgaba una increíble potencia de fuego a este carro.
Pese la las ventajas presentadas, tenia una clara deficiencia, debido a la altura del casco respecto al suelo lo que dificultaba su movilidad por ciertos terrenos, sus motores Daimler de 100 cv. tampoco eran lo suficientemente potentes para mover un carro de unas 33 tn. con su tripulación.
El primer carro A7V se entrego el 1 de octubre.

En 1917 nació la Sturm-Panzerkraftwagwn-Avteilungen, o Secciones de carros de asalto, se constituyeron las secciones 1, 2 y 3 a lo largo de ese mismo año, con personal proveniente, de varias unidades de artillería, conductores, etc. entraron en acción de abril de ese año, la operación fue un éxito dado el tiempo con niebla reinante en la zona lo cual impidió la visibilidad para la oportuna artillería.

La primera acción de los A7V tuvo lugar en San Quintín el 21 de marzo de 1918, aunque no fue efectiva, excepto para elevar la moral alemana.

Un mes después, el 24 de abril de 1918, en las cercanías de Villers Brentonneux el carro A7V "Nixie" protagonizo el primer combate entre tanques, cuando 3 tanques A7V, que formaban parte de un ataque de infantería, se toparon con 4 tanques británicos Mark IV.

El blindado alemán recibio tres impactos, por parte de un tanque británico Mark IV "macho", y fue abandonado.
Durante la batalla los tanques de ambos bandos fueron dañados. De acuerdo al comandante del tanque líder ingles, 2º teniente Frank Mitchell, las ametralladoras del primer Mark IV femenino cayeron por la acción de los proyectiles perfora blindajes.
Ellos no podían dañar al A7V con sus ametralladoras, así que lo atacó con su cañón de seis pulgadas y lo alcanzó.

Disparó tres veces y prosiguió contra la infantería. Los dos restantes A7V se retiraron. Como el tanque del teniente, Mitchel también se retiro, otros 7 tanques Whippets se encargaron de la infantería.

Se perdieron 4 de esos tanques y no se sabe si alguno de ellos atacó los A7V que se retiraban. El tanque del teniente Mitchell fue alcanzado en una oruga por un proyectil de mortero y fue abandonado.
El A7V destruido fue recuperado más tarde por las fuerzas alemanas.

De los A7V puestos en acción ese día todos tuvieron resultados limitados; dos se cayeron en pozos, otros encontraron problemas en el motor o el armamento.
Después de un contraataque, tres terminaron en manos aliadas. Uno estaba inutilizado y fue destruido, el otro fue utilizado para prueba de proyectiles por los franceses y el tercero cayo en manos australianas.

El resto de los A7V siguieron en servicio, con mayor o menos éxito, muchos hasta el final de la guerra, en el que fueron destruidos en su mayoría. la producción fue de solo 20 unidades construidas







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