5 Mujeres que cambiaron el curso de la Astronomía

La astronomía está llena de célebres mujeres. Aurora, la diosa de la Mañana, tenía el encargo diario de abrirle las puertas al Sol. Las Pléyades fueron siete hijas de Atlas que se suicidaron de aflicción por el pesado castigo que recibió su padre: cargar al mundo sobre sus hombros. Zeus las convirtió en estrellas. El hermoso cúmulo estelar de las Pléyades puede observarse a simple vista. Urania, la hija de Urano, es la musa de la Astronomía. Estas son algunas mujeres que no cambiaron el curso de los astros pero si el de la astronomía.




5. Venetia Burney

Ahora descubren planetas extrasolares y cuerpos celestes con tanta frecuencia que es imposible llevar la cuenta mental. Antes, la revelación de la existencia de un nuevo astro del firmamento era un acontecimiento mundial. Venetia Burney era una niña que andaba por los 11 años en Oxford, Inglaterra, cuando en 1930, el Observatorio Lowell de Arizona anunció el descubrimiento de un nuevo planeta, al que se le estaba buscando nombre. La niña inglesa tenía dos pasatiempos, la astronomía y la mitología, y pensó que un bonito nombre para el hermano recién «nacido» de la Tierra podía ser Plutón. Consiguió que alguien telegrafiara a Lowell, haciendo la sugerencia.

A Clyde Tombaugh, el astrónomo que había hecho el descubrimiento, el nombre le pareció fantástico ¿sabes por qué? Porque curiosamente, permitía mantener la tradición de llamar a los planetas como a las celebridades de la mitología y al mismo tiempo, honrar la memoria de Percival Lowell, en cuyo honor se había nombrado al laboratorio, con una deidad mitológica cuyas dos primeras letras de su nombre eran las iniciales del nombre del astrónomo que ¡había «predescubierto» a Plutón! (en inglés, Plutón es Pluto). Algunos años antes, Lowell había dicho que al Sistema Solar le faltaba un planeta y que solo era cuestión de tiempo para que fuera descubierto. Venetia aún vivía cuando en 2006, Plutón fue reclasificado a planeta enano, decisión que no le simpatizó. Se comprende ¡es como si degradaran a tu mascota!








4. Maria Mitchell

Descubrir un cometa era algo grandioso; que en el siglo XIX lo hiciera una mujer, era asombroso. Maria Mitchell fue una estadounidense que vivió entre 1818 y 1889. Tenía la ciencia en sus genes, ya que era pariente de Benjamin Franklin. Antes de ella, solo la inglesa Caroline Herschel había hecho un descubrimiento similar. En el siglo XIX, la ciencia no tenía mucho financiamiento, pero había hombres poderosos que honraban los grandes hallazgos. El rey danés Federico VI ofreció una medalla de oro al primero que encontrara un cometa con un telescopio. La presea la ganó Maria en 1857, descubriendo al que ahora lleva su nombre. Maria Mitchell fue también la primera mujer en ser admitida en la Academia Americana de Artes y Ciencias y fue una activista feminista. Un cráter de la Luna lleva su nombre.








3. Alicia Soderberg

Apartando a la Gran Explosión (el Big Bang), una supernova, la explosión de una estrella, es el mayor estallido que se produce en el universo conocido, algo que no se ve todos los días. Alicia Soderberg es una astrofísica de la Universidad de Harvard que en 2008 tuvo el talento y la suerte suficientes para captar por primera vez y de forma casual el momento exacto de uno de estos acontecimientos, del que solo se tenían imágenes de horas o de días después de su ocurrencia.







2. Annie Jump Cannon

Oxford es la ciudad universitaria inglesa por excelencia. No se sabe con exactitud cuándo fue fundada la prestigiosa Universidad de Oxford, pero se estima que fue alrededor del año 1100. De lo que si no hay dudas es que se trata de la casa de estudios universitarios más antigua en habla inglesa. Recibir un doctorado honoris causa de esta universidad es una de las máximas honras para un científico. La astrónoma estadounidense Annie Jump Cannon fue la primera mujer de la historia en conseguir la distinción, en 1925. Era hija de Mary Cannon, otra eminente astrónoma. El trabajo de Annie Jump Cannon en astronomía fue monumental en todo el sentido de la palabra. Descubrió 5 novas y 300 estrellas, indexando cerca de 200.000 ¿Una labor impresionante, verdad?






1. Caroline Lucretia Herschel

Esta gran mujer de la astronomía, que vivió entre 1750 y 1848, era hermana de William Herschel, el descubridor del planeta Urano y padre de la astronomía estelar. Los atrasados convencionalismos de la época sobre el rol de la mujer estuvieron cerca de abortar su trabajo astronómico, que fue grandioso. Los Herschel son una de las máximas familias de la ciencia astronómica. John Herschel, hijo de William, fue un destacado astrónomo y creó una palabra que has usado muchas veces: fotografía. También fueron virtuosos en la música. Caroline fue una notable soprano, a pesar de que padecía de una malformación física ocasionada por el tifus. Su trabajo en el firmamento incluye el descubrimiento de tres nebulosas, ocho cometas y una estrecha colaboración con William Herschel. Asteroides, cráteres lunares y cometas llevan su nombre. Nunca se sabrá cuánto del trabajo atribuido a su brillante hermano se lo debemos más a ella.






NOTA:

Hay muchísimas mujeres más que han contribuido a la astronomía y la exploración espacial, como Valentina Tereshkova o Sally Ride por mencionar algunas, pero por fines prácticos del post no cabrían todas, ya serán tema para otros posts!.

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