Murió tortuga gigante de Galápagos y desapareció una especie
Se estima que Solitario Jorge tenía más de un siglo. Realizan necropsia para saber de qué murió este ejemplar que tuvo inconvenientes para fecundar.
La muerte del Solitario Jorge, una tortuga gigante y centenaria, marca el fin de su especie y de un símbolo de la lucha por la conservación animal tras décadas de esfuerzos científicos para lograr su reproducción en las islas Galápagos, en el Pacífico ecuatoriano.
El único sobreviviente de la especie "Geochelone abigdoni", descubierto hace 30 años en la isla Pinta del archipiélago, murió el domingo al parecer debido a un paro cardíaco, aunque la causa exacta se conocerá tras la necropsia que se realizaba ayer, dijo Washington Tapia, biólogo del Parque Nacional Galápagos (PNG), en una entrevista.
"Estaba en buenas condiciones. El viernes, su último día de alimentación, comió normalmente. No había nada que nos sugiriera que algo así ocurriría", señaló Tapia, quien conoció a Jorge siendo un niño y lo cuidó e investigó durante dos décadas.
"Fue un animal especial, complejo en su comportamiento. Cuando Fausto Llerena (su cuidador) llegaba, se acercaba como a saludarlo. Nunca aceptó otro macho en su corral, algo que se intentó para que aprendiera el comportamiento reproductivo", recordó.
Se estima que Jorge, que vivía en un corral del centro de crianza de tortugas terrestres de la isla Santa Cruz, tenía algo más de un siglo, aunque los científicos creen que una tortuga gigante puede vivir hasta 180 años. Sin embargo, "sólo podremos saber cuánto viven cuando mueran las primeras tortugas que nacieron en cautiverio en 1970", explicó Tapia.
De lo que sí hay certeza es que con la muerte del Solitario desapareció la especie "Geochelone abigdoni", que biológicamente estaba extinta al ser Jorge su único sobreviviente y no poder reproducirse con un individuo semejante.
"Es la extinción total de una especie más en el planeta y un mensaje a los seres humanos de que no ser responsables con nuestras acciones puede llevarnos a consecuencias fatales", expuso el biólogo.
Alimento de piratas
Los expertos suponen que Jorge se quedó solo porque en los siglos XVIII y XIX las tortugas fueron alimento de piratas, que se cree sacrificaron hasta 300.000 de estos quelonios, y además introdujeron animales que las depredaron en la disputa por comida.
"A pesar de los esfuerzos, fue tarde para salvar la especie", afirmó Tapia sobre las acciones desplegadas durante tres décadas para encontrar otro individuo puro en Galápagos y en zoológicos alrededor del mundo, así como para que el Solitario se apareara con animales cercanos genéticamente.
"En 2008 encontramos individuos híbridos con genes de la especie de Pinta en el volcán Wolf, pero son muy pocos y el contenido de esa especie es muy bajo como para pensar en la posibilidad de resucitarla", aseguró.
De hecho, a mediados de 2008, Jorge logró aparearse con esas hembras tras 15 años de convivencia, pero los huevos resultaron infértiles. También se probó la inseminación artificial, sin que se pudiera obtener esperma, e incluso se ofreció una recompensa a quien devolviera un individuo de su especie.
Por todo ello, Jorge llegó a ser incluido en el Libro Guinness de los Récords, y será embalsamado, dijo el biólogo.
"No sabemos con exactitud cuáles fueron las causas por las que el Solitario no pudo fecundar", comentó Tapia.
Las tortugas gigantes, que pueden llegar a pesar casi 400 kilos y medir más de 1,80 metros, son famosas por haber inspirado la teoría del naturalista británico Charles Darwin de la evolución por selección natural, durante su pasaje por la región.
En las Islas Galápagos, ubicadas a 1.000 km frente a la costa continental y declaradas Patrimonio Natural de la Humanidad hace tres décadas, habitan entre 30.000 y 40.000 tortugas de diez especies, y la de Jorge es la cuarta que se extingue desde que se tienen registros, según Tapia. Desde el siglo XVIII desaparecieron las de Fernandina por causas naturales, y las de Floreana y Santa Fe por impactos asociados al ser humano. En ese período también desaparecieron siete especies de ratas endémicas y tres de plantas, detalló el experto.
En contraste, en enero pasado un estudio de la Universidad de Yale (Connecticut, noreste de Estados Unidos) anunció recientemente el hallazgo de una especie de tortuga de Galápagos que se creía extinta hace 150 años, la Chelonoidis elephantopus o C. elephantopus.
Los investigadores estadounidenses llegaron a esta conclusión después de encontrar rastros genéticos de la especie en el ADN de su descendencia híbrida.
Bueno pero tambien tiene esto de bueno
El kakapo, un curioso loro de Nueva Zelanda salvado de la extinción
El loro "kakapo", de Nueva Zelanda, es un pájaro atípico: no vuela, se mueve muy despacio y a veces se siente sexualmente más atraído por los humanos que por su propia especie, por lo que no es de extrañar que hasta hace poco estuviera al borde de la extinción.
Gracias a un gran esfuerzo de décadas, el número de ejemplares de esta ave, una de las más raras del mundo, aumentó de unos 50 en los años 1990 a 126 este año. El nombre del pájaro, de color verde y regordete, significa "loro nocturno" en maorí. Antaño fue uno de los más comunes de Nueva Zelanda, donde había pocos predadores terrestres antes de la llegada de los colonos europeos a comienzos del siglo XIX.
"Hay un relato de uno de los primeros exploradores, Charles Douglas, que dijo que eran tan numerosos que podías recogerlos de los árboles como si fueran manzanas", cuenta Deirdre Vercoe Scott, jefa del programa de conservación del kakapo. Vercoe Scott explica que el declive de la especie comenzó con la destrucción del hábitat por parte de los humanos y la introducción de plagas, así como de gatos y perros.
Los kakapos, unos pájaros nocturnos incapaces de volar, viven principalmente en tierra, aunque también son hábiles trepadores. Cuando se ven ante una amenaza, se quedan sin embargo paralizados, lo que los convierte en presas fáciles para los predadores. Los machos, además, atraen a las hembras emitiendo un sonido gutural profundo, lo que los expone aún más a los cazadores.
El científico que encabeza el programa de conservación del kakapo, Ron Moorehouse, explica que con el envejecimiento de la población y el declive del número de ejemplares, el futuro de la especie parecía "condenado" en los años 1990. Esta situación extrema suscitó un gran esfuerzo de conservación, que costó decenas de millones de dólares, con tal de salvar a este animal, descrito como entrañable y dotado de una gran personalidad por quienes lo han conocido.
"Pueden ser bastante gruñones", asegura Sarah Kivi, guarda forestal. "Demuestran tener una gran personalidad, lo que supongo que no es el caso de muchos pájaros. Se ponen ahí y te miran, y te preguntas: ¿qué estará pensando?".
Otro problema para la conservación del animal, que puede vivir hasta 90 años, es que sólo se reproduce en las temporadas en que dispone de fruta abundante de los árboles nativos. Por si fuera poco, durante los programas de apareamiento, los kakapos macho encontraron a los guardas forestales más atractivos que las hembras de su especie. Tanto es así que al principio del programa, los guardabosques llevaban unos cascos de plástico dotados de unos hoyuelos, en un intento -finalmente fallido- de recoger el esperma de los kakapos cada vez que estos intentaban aparearse dándoles envites en la cabeza.
El actor británico Stephen Fry comprobó el carácter "amoroso" de los kakapos al filmar su programa "Last Chance to See" en 2009, cuando un macho llamado Sirocco le echó el ojo al zoólogo Mark Carwardine y empezó a copular entusiasmado con su cuello. El video, que Fry describió como "una de las cosas más divertidas" que había visto, está disponible en Youtube, donde ya ha sido visualizado más de cuatro millones de veces
Vercoe Scott cuenta que la suerte del pájaro empezó a mejorar cuando fueron trasladados a dos islas remotas, limpias de plagas y fuera del alcance de los predadores. "El mayor avance consistió en poner todos los pájaros juntos en islas libres de predadores, y comprender cómo se reproducen", detalla.
Vercoe Scott añade que es muy improbable que el kakapo sobreviva en un medio silvestre al uso, por lo que sólo el programa de conservación puede mantener la especie en vida. Pese a que figura aún como especie en peligro crítico de extinción, Moorehouse considera que la situación del pájaro ya no es tan dramática como antes.
"La tendencia es buena; estamos animados con eso", dice. "Con 126 pájaros, hay que manejar la genética con mucho cuidado, y eso es lo que estamos tratando de hacer, conservar la mayor diversidad genética posible en la población" de kakapos, añade. "Los problemas no han terminado, pero vamos en la buena dirección".