Japón consigió algo que no pudieron el resto de potencias durante la Segunda Guerra Mundial. Se trató de disponer del superacorazado Yamato, el buque más grande y poderoso jamás construido hasta la fecha.
Oficialmente la construcción del Yamato se inició el 4 de Noviembre de 1937 en el Arsenal Naval de Kure, Hiroshima. Curiosamente el desarrollo tanto del Yamato como del Musashi se hizo bajo el más absoluto de los engaños, ya que los japoneses manipularon los planos originales que debían mostrar a la opinión pública y a los inspectores extranjeros para evitar que descubrieran como habían duplicado el límite permitido de las 36.000 toneladas reglamentarias y los 406 milímetros permitidos en el armamento. Finalmente el 8 de Agosto de 1940, el Yamato fue botado en Kure, convirtiéndose en el mayor buque bautizado hasta ese momento por el ser humano. La denominación de “Yamato” fue en honor al Imperio Yamato, el primer nombre que tuvo Japón en su Historia.
Construccion del Yamato.
Su historia operativa sucedio diez días después de producirse el ataque a Pearl Harbor que implicó la entrada de Japón en la Segunda Guerra Mundial contra los Aliados, 17 de Diciembre de 1941, el Yamato entró a formar parte de la 1ª División de Acorazados junto al Nagato y al Mutsu. Dos meses después, el 12 de Febrero de 1942, fue convertido en buque insignia de la Marina Imperial Japonesa, acomodando a bordo al gran almirante Isoroku Yamamoto.
La primera misión del Yamato fue escoltar a la Flota Combinada de Yamamoto hacia el Océano Pacífico Central, siendo testigo el almirante sobre el puente del acorazado de la desastrosa derrota en la Batalla de Midway el 4 de Junio de 1942 en la que se perdieron 4 portaaviones. De vuelta a Japón, el Yamato zarpó el 27 de Mayo de la Bahía de Hiroshima hacia la base de Truk en las Islas Carolinas. Durante el trayecto el submarino estadounidense USS Flying Fish le lanzó cuatro torpedos, aunque todos fallaron el blanco, pudiendo llegar el Yamato sano y salvo a Truk.
Guadalcanal era el objetivo del Yamato en el verano de 1942, sin embargo en el último momento se canceló su orden de partir desde Truk debido a que debía esperar a recibir más munición para los proyectiles de 460 milímetros y a que los japoneses no tenían mapas fiables sobre los fondos marinos de la isla que debían cañonear. Todo el resto del año 1942 el acorazado permaneció inactivo, apodándole los aburridos marineros “Hotel Yamato”. Tal inactividad llevó a que el 11 de Febrero de 1943 el Yamato perdiese su categoría de buque insignia de la Marina Imperial Japonesa a favor de su gemelo Musashi, el cual también curiosamente se hallaba en Truk.
Por fin un año después, el 16 de Agosto de 1943, el Yamato abandonó Truk para realizar misiones de escolta a convoyes militares entre Japón y el Pacífico Sur. Durante las operaciones fue alcanzado en popa por un torpedo del submarino americano USS Skate que le abrió una brecha de 25 metros de ancho bajo el casco. Debido a la avería tuvo que ser reparado en el dique seco del puerto japonés de Kure, de donde salió reforzado en Abril de 1944. Su siguiente misión fue la de escoltar a la flota japonesa de portaaviones en la Batalla del Mar de Filipinas entre el 19 y 23 de Junio de 1944, encuentro en el que no participó debido a que se situó en retaguardia, aunque pudo ver la trágica derrota tras el hundimiento de tres portaaviones.
Definitivamente la Batalla del Golfo de Leyte el 23 de Octubre de 1944 fue la oportunidad del Yamato para demostrar su valía en un combate real. Nada más comenzar la batalla fue bombardeado en el Estrecho de Palawan por aviones americanos del portaaviones USS Essex que le impactaron con dos bombas perforantes, aunque los daños fueron leves. Menos suerte tuvo el crucero Atago que le acompañaba, el buque insignia de la flota, el cual tras ser hundido obligó al almirante Takeo Kurita a trasladar su bandera al Yamato. No obstante el Yamato siguió su trayecto junto a las Filipinas hasta que cayó la noche. Al amanecer del 24 de Octubre, el Yamato se encontró frente a su proa con 6 portaaviones y 7 destructores estadounidenses, presas de lo más apetecibles. Sin dudarlo el Yamato cargó y abrió fuego con sus grandes cañones de 460 milímetros haciendo impacto en varios barcos. Sorprendidos los americanos y a pesar de ser más en número, los barcos huyeron despavoridos al mismo tiempo que ordenaban la retirada al ver a aquel superacorazado japonés. Sólamente quedó atrás el portaaviones USS Gambier Bay, que tras ser alcanzado por las torretas del Yamato, redujo su velocidad hasta ser emboscado por navíos menores y finalmente hundido. Aunque Japón perdió la batalla, el Yamato regresó a Japón moralmente triunfal por su hazaña.
Claramente la guerra estaba perdida para Japón y el Alto Mando de la Marina Imperial decidió poner en práctica la “Operación Ten-Go”, un plan consistente en utilizar 10 navíos de guerra, entre ellos el Yamato, como una fuerza de ataque suicida contra el asedio naval que la Flota Estadounidense (US Navy) mantenía en torno a Okinawa. Lideraba la misión el vicealmirante Seiichi Ito a bordo del Yamato, el cual zarpó del puerto de Tokuyama a las 15:20 del 6 de Abril de 1945. Curiosamente sólo tenía combustible para el viaje de ida, ya que su objetivo era destruir a todos los barcos americanos posibles que se encontrasen en Okinawa, para luego encallar en la arena y proseguir la tripulación a pie en la isla como infantería.
Al amanecer del 7 de Abril de 1945, un avión de reconocimiento americano localizó al Yamato rumbo a Okinawa sobre las 8:23 horas. Para responder a esa amenaza la US Navy hizo despegar a 386 aviones entre Corsairs, Hellcats, Avengers, Helldrivers y Wildcats de sus portaaviones USS Belleau Wood, USS Bennington, USS San Jacinto, USS Hornet, USS Bunker Hill, USS Hancock, USS Bataan, USS Cabot, USS Intrepid, USS Langley y USS Yorktown.
Sobre las 12:30 horas la primera oleada compuesta por 280 aviones avistó al Yamoto navegando a 24 nudos. En cuanto la tripulación se dió cuenta del peligro se tocó zafarrancho de combate mientras los destructores comenzaban a rodearle para protegerle de los torpedos. A las 12:37 horas el primer avión se desvió de su formación rumbo al acorazando, imitándole el resto de manera aleatoria. Miles de tiros de la artillería antiaérea abrieron fuego contra los aviones, incluyendo las piezas de 460 milímetros a las que manipularon los proyectiles para que explosionasen con metralla a 1.000 metros, es decir, un segundo después de ser disparados. Las primeras dos bombas destruyeron dos piezas de artillería antiaéreas de 25 milímetros y abrieron un agujero sobre la cubierta. Poco después una tercera bomba destrozó la sala de radar y dos más pulverizaron los pañoles de munición de una torreta de 155 milímetros, muriendo toda su dotación excepto un artillero afortunado. A las 12:45 el primer torpedo hizo impacto en babor, lo mismo que otros dos minutos más tarde en el mismo costado que provocaron una escora de 5º y dañaron las calderas, lo que redujo la velocidad a 18 nudos. Por suerte aparecieron 30 cazas japoneses Zero que pudieron dispersar a los aviones americanos atacantes, lo que supuso un respiro para el Yamato.
Ataque sobre el Yamato.
Media hora después de la primera oleada, a las 13:00, víno la segunda oleada con un centenar de aviones más que asaltaron al Yamato. Tres torpedos acertaron a babor, escorando todavía más el buque de lo que estaba y atascándole el timón, motivo por el cual el barco sólo pudo navegar en círculos. Simultáneamente cuatro bombas arrasaron la cubierta y mataron a centenares de marineros. Al menos las piezas de artillería antiaérea pudieron derribar 10 aviones americanos y matar a 12 pilotos.
Inevitablemente a las 14:05 se dió orden de evacuar el Yamato. Rápidamente la tripulación empezó a saltar masivamente por la borda, abandonando a los heridos en su interior. Repentinamente unos torpedos acertaron al buque por estribor y el Yamato volcó de babor, aplastando a algunos marineros. Las tres torretas de 460 milímetros se desprendieron bajo el agua y con su peso crearon una fuerza de succión que absorvió a centenares de marineros que flotaban sobre la superfície. Sin embargo lo peor llegó cuando los dos pañoles de munición en la proa explosionaron en un gigantesco estallido que partió el acorazado en dos partes, levantando una impresionante columna de humo que ascendió a 6 kilómetros de altura en forma de hongo, la cual pudo verse incluso desde la Isla de Kyûshû a 160 kilómetros de distancia. A continuación los restos del Yamato se hundieron bajo las profundas aguas del Pacífico.
Explosion del Yamato.
Murieron con el Yamato 2.050 marineros, salvándose únicamente 282 tripulantes. Sin duda el hundimiento del Yamato supuso una de las mayores tragedias navales en la Historia.
En 2005 se estreno "Yamato" un film japones querelata la ultima mision del superacorazado.