Desvelado el cañón espacial de la estación militar soviética Almaz
Las estaciones espaciales militares soviéticas del programa Almaz estaban equipadas con un cañón para defenderlas de posibles intentos de inspección o destrucción por parte de satélites norteamericanas. Este hecho es conocido por todos, pero hasta ahora no se sabía casi nada sobre los detalles del cañón. Por fin, casi cuarenta años después, el misterio ha sido desvelado.
Las estaciones OPS (Orbitalnaia Pilotiruemaia Stantsia, ‘estación orbital tripulada’) del programa Almaz (‘diamante’) fueron diseñadas a mediados de los años 60 por la oficina de diseño OKB-52 dirigida por Vladímir Cheloméi como respuesta al proyecto MOL de Estados Unidos. El programa MOL terminaría por ser cancelado, pero Almaz siguió adelante y alcanzaría el espacio. No obstante, Almaz sería reformado por las presiones del Kremlin y finalmente se decidió no lanzar las estaciones con cosmonautas dentro ni utilizar las naves de transporte TKS (aunque estas últimas si se usaron finalmente con las estaciones civiles DOS/Salyut). En vez de estas naves se optó por emplear las Soyuz de la oficina de diseño OKB-1 de Serguéi Koroliov para llevar cosmonautas hasta las OPS. La tripulación de dos personas debía fotografiar la superficie terrestre y, en caso necesario, defender la estación de potenciales agresores espaciales usando el primer cañón espacial de la historia.
Diseño original de las estaciones Almaz.
Diseño final de una estación OPS con una nave Soyuz acoplada.
El cañón, denominado R-23M Kartech, corrió a cago de la oficina de diseño TochMash (antes OKB-16) dirigida por Aleksand Nudelman. Se suponía que debía tener un calibre de 23 mm y un diseño prácticamente similar al cañón del bombardero Túpolev Tu-22. De hecho, la única fotografía del arma que hemos podido ver durante las últimas décadas hacía creer en esta hipótesis. Pero no. Los nuevos detalles nos muestran un sistema completamente distinto. El R-23M Kartech tenía un calibre de 14,5 mm y una masa de 17 kg (enorme para un equipo espacial). Poseía la capacidad de disparar cinco mil proyectiles por minuto, unos proyectiles, por cierto, diseñados específicamente para la misión. A diferencia de un cartucho normal, en el Kartech la bala estaba situada dentro del cartucho. Cada cartucho tenía una masa de 200 g y disparaba la bala a una velocidad de salida de 2480 km/h.
Entre 1973 y 1976, antes de que el programa Almaz fuese cancelado, se lanzaron tres estaciones OPS (11F71), que recibieron el nombre de Salyut 2, Salyut 3 y Salyut 5. La Salyut 2 quedó inutilizada poco después de alcanzar la órbita, pero las Salyut 3 y 5 si recibieron la visita de cosmonautas y se convirtieron en las primeras y últimas estaciones espaciales militares operativas de la historia. El cañón Kartech viajó a bordo de la Salyut 3 (OPS-2) y, posiblemente, de la Salyut 2. Las autoridades soviéticas se resistieron a probar el cañón con los cosmonautas a bordo preocupados por los efectos negativos de las vibraciones de los disparos. Por ese motivo la primera -y que sepamos única- prueba del Kartech tuvo lugar el 24 de enero de 1975, al final de la vida útil de la Salyut 3. El cañón fue disparado por control remoto y expulsó veinte proyectiles al mismo tiempo que se encendieron los propulsores de la estación para contrarrestar el retroceso y estabilizar el vehículo. Horas más tarde la estación encendía sus motores para reentrar en la atmósfera terrestre, donde resultó destruida.
Lo curioso del caso es cómo hemos conocido los detalles del R-23M Kartech. Y no ha sido gracias al trabajo de ningún historiador o investigador, sino que se debe a la televisión. Efectivamente, hace unas semanas el Kartech hizo su primera aparición pública en un programa de la serie Voénnaia Priomka producido por el canal de televisión estatal Zvezdá, dedicado a temas militares. Esta serie documental goza de una enorme popularidad en Rusia -y fuera de ella- por el acceso casi sin restricciones que posee el equipo del programa a todo tipo de vehículos e instalaciones del Ministerio de Defensa de la Federación Rusa. El episodio en cuestión se centraba en las armas de fuego rusas más extravagantes, incluyendo, como no, al Kartech. Un ejemplar de este arma está hoy en día expuesto en el museo privado de KB TochMash, que es el que aparece en el programa. A partir de las imágenes del documental, Anatoly Zak ha creado una magnífica recreación en 3D del cañón. De todas formas, y para ser justos, lo cierto es que ya habíamos podido contemplar algunas imágenes del aspecto real Kartech previamente, pero no teníamos confirmación de hasta qué punto se parecía al arma usada a bordo de las estaciones OPS.
Si el video arranca desde el principio recomiendo adelantarlo hasta el minuto 27:00
