Los inventores franceses Jacques Etienne y Joseph Michel Montgolfier, nacieron en Annonay, cerca de Lyon. Joseph el 26 de agosto de 1740 y su hermano Jacques Etienne el 6 de enero de 1745. El mayor poseía el típico temperamento del inventor: rebelde, soñador y poco práctico en cuestiones relativas a los negocios y a los asuntos personales. El pequeño, mucho más serio, inició estudios de arquitectura en Paris pero tuvo que abandonar la carrera para dedicarse al negocio familiar de papel. Como empresario, alcanzó gran éxito al incorporar las últimas innovaciones holandesas en los molinos de la familia. El gobierno francés reconoció su trabajo y estableció la fábrica de Montgolfier como modelo para otras fábricas de papel.
Los hermanos Montgolfier, como tantos otros, soñaban con surcar los cielos como los pájaros. Un día, y mientras jugaban con unas bolsas de papel invertidas sobre un fuego, descubrieron que las bolsas subían por sí solas hasta el techo. De este experimento casual dedujeron acertadamente que el aire caliente pesa menos que el frío, y se pusieron manos a la obra para diseñar un globo de aire caliente.
Su imaginación les llevó a experimentar con bolsas más grandes y materiales más ligeros, como la seda o el lino.
El 14 de diciembre de 1782 probaron al aire libre una bolsa de seda de 18 metros cúbicos, que alcanzó una altitud de 250 m.
Pero la primera prueba de su globo de aire caliente se llevó a cabo unos meses más tarde, el 4 de junio de 1783, en la plaza de Annonay. El globo, de lino y tafetán, estaba abierto por debajo.
El aire se calentaba quemando lana y paja en un hornillo situado bajo la abertura. Ante una multitud asombrada, el aparato ascendió a más de 1.000 metros de altura y permaneció en el aire 10 minutos.
La segunda prueba tuvo lugar tres meses más tarde, en Versalles, ante un público más distinguido. El rey Luis XVI y su esposa Maria Antonieta, presidieron la ascensión al cielo de un globo, bellamente adornado, con una canastilla en la que colocaron una oveja, un gallo y un pato.
El objetivo era doble. Comprobar su funcionamiento y el efecto de la altura en los seres vivos. El ingenio se mantuvo en el aire durante unos 8 minutos, y aterrizó suavemente a unos 3 kilómetros de distancia, con los animales ilesos.
El 15 de octubre de 1783 el físico Jean François Pilatre de Rozier, de 26 años, se convirtió en el primer ser humano en subirse a un globo.En aquella ocasión, el aparato estaba cautivo y alcanzó 26 metros de altura. Fue el 21 de noviembre cuando tuvo lugar el primer vuelo libre, tripulado por el propio Pilatre y el marqués de Arlandes. La ascensión se produjo en el parque de La Muette en las cercanías de París, con un globo de papel barnizado, construido también por los hermanos Montgolfier. El aparato disponía de un pequeño horno de leña para mantener el aire caliente en el interior de la estructura. Durante 25 minutos, los intrépidos aeronautas sobrevolaron Paris a unos mil metros de altura en presencia de los reyes y de 400.000 parisinos. La hazaña les valió el reconocimiento de la Academia Francesa de las Ciencias y títulos nobiliarios.
Casi al mismo tiempo, el catedrático de física Jacques Alexandre César Charles inició por su parte experimentos con globos inflados con hidrógeno, en lugar de aire caliente. El 1 de diciembre de 1783 logró realizar su primer vuelo tripulado dando inicio a una carrera tecnológica entre los montgolfier y los charliere.
Los hermanos Montgolfier no se dedicaron exclusivamente a los globos. Jacques ideó un procedimiento para fabricar pergamino, mientras Joseph inventó un calorímetro, un paracaídas y un ariete hidráulico.
Jacques murió el 2 de agosto de 1799 y Joseph el 26 de junio de 1810. En su honor, el globo de aire caliente, el primer aparato práctico que permitía volar, recibió el nombre de "Montgolfier".
