La galaxia escondida IC 342
Similar en tamaño a las grandes y brillantes galaxias espirales de nuestro entorno, IC 342 se encuentra a tan sólo 10 millones de años luz de distancia en Camelopardalis, la constelación septentrional de cuello largo.
IC 342 es un universo isla en expansión; sería una galaxia destacada en nuestro cielo nocturno pero queda medio escondida a la vista y sólo se vislumbra a través del velo de estrellas, de gas y de nubes de polvo que hay a lo largo del plano de la Vía Láctea.
Aunque las nubes cósmicas interpuestas atenúan la luz de IC 342, esta imagen telescópica profunda muestra el polvo oscuro, los cúmulos de estrellas azules y las regiones rosadas de formación estelar que hay a lo largo de los brazos espirales que serpentean lejos del núcleo de la galaxia. IC 342 puede haber experimentado recientemente una explosión de actividad de formación estelar y se encuentra lo suficientemente cerca para que haya influenciado gravitatoriamente la evolución del grupo local de galaxias y de la Vía Láctea.
Camelopardalis, la jirafa, es una gran constelación del hemisferio norte celeste muy poco conspicua, pues sus estrellas más brillantes (siete) son sólo de magnitud 5. Está situada entre las constelaciones de Auriga y las dos Osas.
El nombre de Camelopardalis proviene de "camello-leopardo", nombre que los griegos dieron a la jirafa, ya que pensaban que tenía la cabeza de camello y las manchas de leopardo.
IC 342 es una galaxia espiral intermedia situada en la constelación de Camelopardalis a una distancia de 3,28 megaparsecs (10,7 millones de años luz de la Vía Láctea, lo que la sitúa entre las galaxias más cercanas al Grupo Local.
