Las especies de menor tamaño, como los pingüinos adelaida, Pygoscelis adeliae, que viven en la Antártida, son capaces de saltar hasta tres metros fuera del agua antes de aterrizar en tierra firme.
Otras más grandes, como los emperador, con los que los anteriores comparten hábitat, pueden alcanzar los 45 centímetros.
Esta técnica acrobática es en realidad una estrategia de supervivencia; les sirve para evitar ser atrapados por focas, orcas y otros depredadores. Para elevarse sobre la superficie, se impulsan primero desde el agua nadando con gran rapidez: pueden desplazarse a unos 8 km/h cuando no les acecha ningún peligro y triplicar esa velocidad si se sienten amenazados. Para estabilizarse antes de aterrizar, echan sus alas hacia atrás.
Según un equipo de investigadores de las universidades de Bangor y Cork, en el Reino Unido, la estela de burbujas que estas aves van dejando tras de sí juega un papel clave en los saltos. Esas pequeñas bolsas de aire son originadas por el plumaje. Antes de sumergirse, los pingüinos alzan sus plumas, de modo que se hinchan, y cuando van a salir, nadan hacia arriba para que el gas se expanda y las recubra. La capa de pompas actúa como un lubricante que disminuye la fricción y facilita el desplazamiento, lo que les permite salir disparados.
En esencia, esta técnica es similar a la que usan los ingenieros para acelerar el movimiento de barcos y torpedos, aunque en estos casos las hélices acaban por romper las burbujas, lo que frena su avance, algo que no les sucede a los pingüinos.
