Opportunity afronta pendientes de hasta 30º en su camino hacia "Knudsen Ridge", su siguiente objetivo.
Nada parece detener la historia interminable de este explorador ya legendario. Ni los cambios de temperatura extremos entre el día y la noche, ni las tormentas de polvo, ni las trampas de arena ni los problemas mecánicos inevitables después de tantos años de misión. Y después de 12 años y más de 42 Kilómetros recorridos parece seguir empeñado en superarse a sí mismo.
Los investigadores han enviado recientemente a Opportunity para examinar una zona donde las rocas podrían haber sido alteradas químicamente hace varios miles de millones de años por la presencia de agua, y que forma parte de una serie de franjas teñidas de colores rojizos que reciben por ello el nombre de "zonas rojas", en claro contraste con el terreno que las rodea. Se la conoce globalmente como "Knudsen Ridge", y sin duda es un más que buen objetivo para hacer ciencia. Con un pequeño problema: Esta situada en lo alto de la ladera sur de Marathon Valley, y para llegar a ella hay que hacer frente a pendientes que pueden alcanzar los 30º, más que cualquier otra a la que se haya hecho frente desde su llegada a Marte, en 2004.
Las pendientes de Knudsen Ridge. A la imagen de la izquierda se le aplicó una paleta de colores para darle un aspecto parecido al que tendría bajo las condiciones de luz de la Tierra, lo que facilita la identificación del terreno. A la derecha, tal como se observa realmente.
Sin embargo cualquier reto parece ser superable para Opportunity y su equipo en tierra, que lo conoce ya tan a fondo que sabe lo que puede o no puede hacer, más allá de lo que digan las especificaciones técnicas. Sin embargo, a pesar de todos los años, en ocasiones sigue siendo capaz de sorprenderles incluso a ellos. "Opportunity nos mostró como de seguro es todavía su paso. El deslizamiento de las ruedas ha sido mucho menos de lo que esperábamos en estas empinadas pendientes", explica John Callas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. El deslizamiento se calcula comparando la distancia teórica que habría tenido que cubrir según el número de rotaciones realizadas por sus ruedas, con la distancia cubierta realmente, estimada a partir de las imágenes que toma y envía a la Tierra cada vez que concluye un nuevo desplazamiento. Y la diferencia fue notablemente pequeña, mostrando el seguro avance del rover.
Opportunity escalando las laderas de Knudsen Ridge.
Marathon Valley se convirtió en un destino de alta prioridad cuando las observaciones del instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer) de la Mars Reconnaissance Orbiter detectó la presencia de arcillas en la zona, que apoyaban la idea de la antigua presencia de agua no ácida,y por tanto su exploración podría dar luz al contexto medioambiental que se vivía en la zona hace varios miles de millones de años. "Y la ubicación de zonas rojas en Marathon Valley se correlacionan estrechamente con la firma de filosilicatos (arcillas) que vemos desde la órbita", explica Steve Squyres, investigador principal del proyecto MERS. "Eso por sí solo no es una prueba irrefutable. Queremos determinar su química, que las diferencia y si podría tener relación con el agua".
Explorando la superficie. Los datos que se obtengan tanto de las "zonas rojas" y las inalteradas se compararán para tener una visión en conjunto de las condiciones ambientes que una vez existió en la zona.
Para poner a prueba todo ello, Opportunity tiene como objetivo en curso comparar la química de las zonas rojas de "Knudsen Ridge" con el lecho de rocas circundante, que podría ser terreno inalterado. Dentro de esta misión, el mes pasado utilizó el RAT (Rock Abrasion Tool) para raspar la corteza de una de estas últimas para examinar la química interna.
Con 12 años a sus espaldas y con todas las previsiones de duración ya definitivamente pulverizadas, Opportunity sigue afrontando nuevos retos y objetivos. Y demostrando que sigue siendo capaz de superarse día a día. Hoy le toca vencer las pendientes de "Knudsen Ridge", mañana quién sabe. Nada de lo que le lance Marte parece capaz de detenerlo. Su desafío al dios de la guerra continúa.
El paso de las horas en Marathon Valley.
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