Se resuelve el misterio de esta extrañísima criatura prehistorórica a la que llegaron a catalogar como monstruo
En 1958 el coleccionista de fósiles aficionado Francis Tully encontró una criatura prehistórica tan extraña que incluso los científicos la definieron como un monstruo. Desde entonces la bestia ha dejado perplejos a los investigadores, con algunos que la llamaron "monstruo de Tully", gusano y otros clasificándola como un caracol sin caparazón.
Pero ahora un análisis de más de 1.200 fósiles del monstruo de Tully (Tullimonstrum gregarium) han puesto al descubierto la verdadera identidad del monstruo. Era un pez sin mandíbula de 307 millones de años de edad, una criatura que conduce en el linaje a las lampreas de hoy en día.
"Era un animal muy raro", dijo el coautor del estudio Scott Lidgard, curador de paleontología de invertebrados en el Museo Field de Historia Natural en Chicago.
El monstruo de aproximadamente un pie de largo (0,3 metros) tenía un cuerpo estrecho con los ojos, similares a los de un tiburón un martillo, en la parte superior de su cabeza, y un largo y delgado hocico que terminaba en una mandíbula con dientes.
Los científicos lo describieron formalmente en 1966, y en 1989 Illinois lo designó como el fósil oficial del estado. Pero los expertos aún no habían diferenciado la cara o la cruz del mismo. Ni siquiera podían colocarlo en un filo, una categoría de panorama general que incluye unas 30 amplias subcategorías, y explica los orígenes de casi todos los seres vivos de la Tierra.
Los investigadores han encontrado a lo largo de los años en Illinois miles de especímenes del monstruo de Tully. Muchos de ellos fueron escaneados digitalmente en la base de datos electrónica del Field Museum, por lo que los científicos tenían un montón de muestras para examinar al llevar a cabo el nuevo estudio.
"Básicamente, nadie sabía lo que era", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Derek Briggs, profesor de geología y geofísica en la Universidad de Yale y un curador de paleontología de invertebrados en el Museo Peabody de Historia Natural de Yale. "Los fósiles no son fáciles de interpretar, y varian un poco. Algunas personas pensaron que podría ser un extraño molusco nadador".
Los investigadores revisaron a través de la base de datos y también utilizaron mapeo elemental con sincrotrón, una técnica que usa una potente fuente de luz para determinar la composición química dentro de un fósil.
A pesar de su cuerpo blando, el monstruo de Tully es un vertebrado que probablemente utilizaba su cola para impulsarse hacia adelante en el agua. Por otra parte, los análisis mostraron que "el monstruo está relacionado con los peces sin mandíbula que todavía viven hoy con una combinación única de características, incluyendo primitivas branquias e hileras de dientes", dijo en la declaración Paul Mayer, director de las colecciones de invertebrados fósiles del Field Museum.
También cuenta con "huellas de una notocorda, la estructura parecida a una barra flexible a lo largo de la espalda que está presente en los animales cordados - incluyendo a los vertebrados como nosotros", dijo Mayer.
El pez de grandes ojos y puntiagudos dientes probablemente era un depredador, dijo la autora principal, Victoria McCoy, quien condujo la investigación como estudiante graduada de Yale y ahora está en la Universidad de Leicester en el Reino Unido. Sin embargo, no está claro cuando se desarrolló el animal por primera vez y cuando se extinguió, dijo.
El estudio fue publicado el 16 de marzo en la revista Nature
