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A principios de enero, la noticia de que es probable que exista un noveno planeta más allá de Plutón conmocionó la comunidad científica. Todavía tenemos mucho que aprender sobre este potencial nuevo hermano solar, pero sí sabemos que es enorme, por lo menos 10 veces más masivo que la Tierra. Los astrónomos que lo descubrieron lo apodaron "Fatty". Y el hecho de que un cuerpo tan enorme ha pasado inadvertido sólo sirve para demostrar lo poco que realmente sabemos acerca de nuestro propio sistema solar.
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1.- Fue Descubierto por el hombre que mato un plutón
Aunque nunca hayas oído hablar de Mike Brown, estás indirectamente familiarizado con su trabajo. En 2005, descubrió un objeto del cinturón de Kuiper llamado Eris, que parecía brevemente un candidato para ser planeta. El descubrimiento desencadenó un debate sobre la definición de planeta que terminó con Plutón y Eris rebajados a la categoría de planeta enano. Esto le valió como una medida de notoriedad, e incluso escribió un libro titulado Cómo Maté Plutón.
Sin embargo, en un curioso giro del destino, el hombre que robó del sistema solar un planeta podría darle uno nuevo ahora. Trabajando con su compañero astrónomo Konstantin Batygin, Brown anunció en el diario astronómico que el comportamiento orbital inusual de 13 objetos transneptunianos (es decir, los objetos fuera de la órbita de Neptuno) erauna fuerte evidencia de la existencia de un planeta distante masivo: "Nos dimos cuenta que la única forma de poder obtener los objetos transneptunianos y todos los balanceos en una dirección es si hay un planeta masivo que los mantenga en su lugar. "
La ausencia de Plutón de la lista de planetas ha sido durante mucho tiempo un punto delicado para muchos entusiastas del espacio . Esta es la esperanza de que pueda aparecer de nuevo un noveno planeta.
2.- Está muy, muy lejos
Incluso en términos astronómicos, El Planeta Nueve está asombrosamente lejos, y es que su distancia media del Sol es de 56 mil millones de millas, más de 20 veces la distancia del Sol a Neptuno, el más lejano de los planetas actuales. Para decirlo de otro modo, la sonda New Horizons de la NASA, que recientemente llegó a Plutón después de un viaje de nueve años, habría tardado al menos 54 años para alcanzar este noveno planeta. Y eso en el mejor de los casos, ya que se ha calculado para la máxima aproximación del planeta al Sol. Si tuviera que llegar a él en su fase más lejana de la órbita podría tardar hasta 350 años. Por supuesto, esos son los dos escenarios hipotéticos, ya que New Horizons no puede llevar suficiente combustible para llegar a este nuevo planeta.
Esta increíble distancia podría ayudar a explicar por qué nadie se ha dado cuenta planeta Nueve hasta ahora. Sobre la base de sus cálculos, Mike Brown y Konstantin Batygin piensan que su hipotético planeta en realidad sería visible a través de la mayoría de los telescopios de patio trasero, pero sólo cuando su órbita este relativamente cerca de la Tierra. Ya que nadie se había percatado de este planeta en su patio trasero, sin embargo, podemos suponer que es actualmente está en un punto más distante en su órbita, aunque Brown y Batygin todavía piensan que debería ser posible detectarlo con telescopios muy potentes.
3.- Tarda bastante en dar la vuelta al sol
Pero no se apresure a comprar un telescopio de aficionado con la expectativa de que poder ver este planeta a corto plazo. La longitud exacta de tiempo que toma el nuevo planeta en completar su órbita aún no está claro, pero Brown y Batygin creen que necesitaría un mínimo de 10.000 años. Y eso es una estimación conservadora: la distancia alucinante de Fatty de su estrella madre, en combinación con su órbita elíptica algo excéntrica, significa que podría llegar a tardar hasta 20.000 años para completar un solo viaje alrededor del Sol. Eso sería, con diferencia, el período orbital más largo de todos los planetas.
Como suele ser el caso con la astronomía, el tamaño de los números involucrados puede hacer que sea difícil de visualizar exactamente lo que eso significa. Dicho de otra manera, si la cifra más baja de 10.000 años es exacta, entonces la última vez que el Planeta Nueve estaba en el mismo lugar que ahora, los mamuts todavía caminaban la Tierra y la población humana era solo de cinco millones. Toda la historia registrada, desde la aparición de la agricultura a la invención del iPod, podría haber tenido lugar en un solo año en el planeta Nueve, donde las estaciones duran siglos.
4.- Es posible que haya estado más cerca
La lejanía extrema del planeta Nueve lo hace único. La comparación en la distancia casi hace que el resto del sistema solar se parezca a un pequeño barrio, acogedor, siendo este nuevo planeta el extraño ermitaño que vive en el bosque. Esto no puede haber sido siempre así, y, como de costumbre, probablemente podemos culpar de todo a Júpiter.
Volviendo a 2011, los científicos empezaron a preguntarse por qué nuestro sistema solar parecía carecer de un quinto planeta "gigante", algo que muchos otros sistemas parecían tener. Una posible explicación es que Júpiter pudo haber capturado este otro planeta en su inmenso campo gravitatorio cuando el sistema solar era todavía muy joven. Como resultado, ese quinto gigante habría sido sacado de la órbita del Sol y arrojado hacia los confines del sistema solar. No podemos estar seguros ahora de que esto es lo que le pasó al Planeta Nueve, pero el descubrimiento de un planeta gigante al acecho alrededor de los confines del sistema solar es sin duda un impulso a la teoría.