Los hermanos mayores de nuestro Sol]
A nuestros ojos, desde la ventana, parece que nuestro Sol es pequeño, aunque sabemos que es mucha veces más grande que la Tierra, solo que se encuentra a miles de kilómetros de aquí. Pues lo mismo ocurre con el resto de estrellas que vemos por la noche. Estas estrellas son otros soles, algunos de los cuales pueden ridiculizar en tamaño a nuestro gigante Sol.
Comparación de tamaños
Sirius, es la estrella más próxima al tamaño de nuestro Sol, poco más del doble, pero nos es difícil verla ya que se encuentra a 8,6 millones de años luz de nosotros, formando parte de la constelación Canis Maior.
A partir de ella, multitud de estrellas se van abriendo en la larga lista de hermanos mayores de nuestro Sol, pasando por gigantes rojas, supergigantes azules, hasta alcanzar el monstruo, VY Canis Majoris, la estrella más grande conocida hasta no hace mucho, ya que se delimitó el radio que se predecía que tenía en un principio, quedando por detrás de estrellas tales como NML Cygni. Aún así, VY es una de las hipergigante rojas y más conocidas, estimando su radio actual en 1.200 veces el radio de nuestro Sol (en un principio se estimaba en más de 2.000 veces) y con una luminosidad 300.000 veces superior a la que nos proporciona nuestra estrella. Su tamaño, de estar situado en la posición donde se encuentra nuestro Sol, haría que el borde de VY Canis Majoris llegara hasta Júpiter.
Sin embargo, a pesar de su gigantesco tamaño, su distancia a nosotros, 4.900 millones de años luz hace que sea imposible de dislumbrar si no es con un telescopio especializado. Una pena, pues sería maravilloso contempla la majestuosidad de estos gigantes desde nuestra propia casa.
VY Canis Majoris, estrella hipergigate roja
VY Canis Majoris es una estrella hipergigante roja, localizada en la constelación de Canis Major. Es una de las estrellas conocidas más grandes y luminosas. En su momento fue la mayor estrella conocida, aunque luego se descubrieron otras estrellas de mayor tamaño.
Caracteristicas
Hay dos opiniones diferentes en relación con VY CMa. Una de ellas (según estudios de un equipo de astrónomos liderado por Roberta Humphreys pertenecientes a la Universidad de Minnesota, y que la han estudiado a través del Telescopio Espacial Hubble y el observatorio W.M. Keula en Hawái) es que la estrella es una enorme y luminosa hipergigante roja, que inicialmente se ha supuesto con un radio entre 1800 y 2600 radios solares -en cuyo caso su superficie se extendería, si se la ubicara en el lugar del Sol, más allá de la órbita de Saturno-, existiendo estimaciones anteriores de su diámetro que la consideran aún más grande, con un radio de 19 unidades astronómicas, lo que equivale a 3000 radios solares, muy por encima del radio máximo que según los modelos puede tener una estrella supergigante roja. La otra (con base en los estudios de Massey, Levesque y Plez), es que la estrella es una supergigante normal, con un radio estimado de 600 radios solares.
Las últimas mediciones sugieren que su radio es 1420±120 veces el del Sol (es decir, similar al de otras hipergigantes rojas como Mu Cephei ó V354 Cephei y dentro de lo que las teorías de evolución estelar predicen).
Nebulosa circunestelar
Los estudios de VY Canis Majoris son complicados, ya que la estrella se ha desprendido ya de una buena parte de su atmósfera, creando a su alrededor una capa que contiene polvo y aproximadamente el doble de oxígeno que de carbono y que ha sido estudiada en detalle por el Telescopio Espacial Hubble, mostrando diversos arcos que han sido interpretados como producidos por violentas erupciones solares. Dicha nebulosa la oculta, de modo que no es posible ver directamente su fotosfera y lo que en realidad se observa es luz reflejada y reemitida por los granos de polvo existentes en las capas de material expulsadas por ella.
La presencia de dicha nebulosa y sus similitudes con la que rodea a la hipergigante amarilla IRC+10420 han llevado a algunos autores a suponer que VY Canis Majoris está evolucionando para convertirse en un astro similar al comentado, y de ahí en una estrella variable luminosa azul, y luego, tal vez en una estrella Wolf-Rayet antes de estallar finalmente como supernova; se ha calculado que esta estrella inició su vida como una estrella de clasificación espectral O y una masa de 25 masas solares.
Durante un tiempo se pensó que esta estrella sería un sistema estelar múltiple (de hecho, la estrella aparece en varios catálogos de estrellas dobles y múltiples), pero aunque se haya podido comprobar que las presuntas «compañeras» son en realidad condensaciones en la mencionada nebulosa y no estrellas reales, algunos autores consideran que quizás exista una compañera auténtica, con un período de rotación alrededor de VY Canis Majoris de varios miles de años.
Distancia
Habitualmente se ha asumido para VY Canis Majoris una distancia al Sol de 1,5 kilopársecs (4900 años luz) con base a su posible asociación con una nube molecular cercana y al también vecino cúmulo abierto NGC 2362; sin embargo, mediciones más recientes con ayuda del VLBI dan una distancia menor, de entre 1,14 y 1,2 kilopársecs; los diámetros y luminosidades dados arriba asumen ésta última distancia.
Lluvias de estrellas
¿Por qué se producen las lluvias de estrellas?
la lluvia de estrellas no tiene demasiado que ver con las estrellas... o al menos no la parte que vemos nosotros. Me explico: cuando un comenta entra en la zona de acción del Sol, los vientos que éste genera (partículas de alta energía), hace que los elementos que componen la superficie del cometa empiecen a desprenderse y comienzan a orbitar alrededor del Sol haciendo un recorrido bastante similar al de su cometa madre, formando un anillo de partículas conocido como enjambre de meteoros.
La Tierra pasa por varios de estos anillos de meteoros, los cuales, al entrar sus partículas de polvo en contacto con la atmósfera, se incineran produciendo la incandescencia que nos permite verlas en el cielo como pequeños destellos luminosos que viajan a velocidades de 43.000 a 260.000 Km/h.
Para denominarlo "lluvia de meteoritos" o de estrellas, tiene que darse una frecuencia de 10 o más impactos por hora. Si ya, alcanza los 1.000 fogonazos por hora, pasamos a hablar de una "tormenta de estrellas".
Lágrimas de San Lorenzo o Perseidas.
Su período de actividad es largo y se extiende entre el 16 de julio y 24 de agosto, siendo su máximo el día 11 o 12 con una Tasa Horaria Zenital (THZ, que es el máximo de meteoros que se podrían observar en óptimas condiciones de luminosidad (o falta de ella, mejor dicho)) de 100 meteoros por hora. Reciben el nombre de Perseidas porque radian de la constelación de Perseo a gran velocidad, 59 Km/s y que sólo es posible ver en el hemisferio norte por su alta declinación, 58º.
El apodo de Lágrimas de San Lorenzo tiene su origen en que San Lorenzo fue quemado un 10 de agosto. En la Edad Medieval y el Renacimiento, las Perseidas tenían lugar la noche en que se le recordaba, de tal manera que se asociaba esta lluvia de estrellas con las lágrimas que vertió el santo al ser quemado en la hoguera.