Los dinosaurios no fueron los únicos que casi se extinguen con el meteorito
Aunque pensábamos otra cosa, la extinción de los mamíferos estuvo muy, muy cerca de producirse. Tanto que las cosas podrían haber sido de otra manera y este mundo no se parecería al que conocemos hoy día.
Todos hemos oído hablar de la (falsa) extinción de los dinosaurios. Los que más, saben que la causa la tuvo un conjunto de extraordinarios sucesos: un meteorito, el cambio climático a consecuencia de este... etc. Pero lo que suele pasar desapercibido es el hecho de que no fueron sólo los dinosaurios los afectados por la catástrofe. Casi todo lo que vivía sobre la superficie terrestre desapareció. Incluyendo una infinidad de grupos de mamíferos, de los que provenimos. Lo que no sabíamos hasta ahora es que estuvimos tan, tan cerca de desaparecer para siempre.
Casi la extinción de los mamíferos
La llamada catástrofe del Cretácico-Terciario (o K/Pg, más moderno) supuso un antes y un después en la historia de los seres vivos del planeta. Hasta hace muy poco las cifras estimaban que un 76% de todo lo que existía sobre la superficie de la Tierra (no sobre sus aguas) desapareció. Eso incluye a los dinosaurios más grandes, a todos los pterosaurios a una ingente cantidad de plantas y, por supuesto, a los primitivos mamíferos que rondaban por entonces. De hecho, esta catástrofe supuso un fin y un comienzo para la edad en la que los mamíferos dominamos la Tierra. Pero, un reciente estudio paleontológico muestra que casi no lo conseguimos. Al contrario de lo que se pensaba, la extinción afectó (para siempre, obviamente) al 93% de todos los mamíferos que existían en aquél entonces.
Aproximadamente el 93% de todas las especies de mamíferos se extinguiero
Eso quiere decir que sólo unas pocas especies de mamíferos consiguieron aguantar la catástrofe. Y sólo de esas pocas especies surgen los antepasados que conocemos y que dieron lugar al cabo de millones de años a la riqueza faunística que hoy tenemos. Para poder estudiar este hecho, el equipo de la Universidad de Bath ha analizado exhaustivamente los fósiles encontrados de animales entre dos millones y 300.000 años antes del impacto del meteorito. Según explican, hasta la fecha los datos han sido malinterpretados y sesgados por la falta de información. Y es que es más fácil encontrar fósiles de las especies más comunes que de las más raras, entre otras cosas. Pero la realidad que muestra la catástrofe es que en realidad casi todos los mamíferos desaparecieron.
Por otro lado, otro sesgo es la tendencia a creer que los mamíferos sufrieron menos. Esto se debe a que su adaptación se produjo de una forma excepcionalmente rápida. Los mamíferos no sólo se recuperaron en un tiempo récord, sino que doblaron su biodiversidad en apenas unos 300.000 años. Esto, en términos geológico y evolutivos es toda una proeza. Así, no es de extrañar que siempre hayamos pensado que las "víctimas" de la catástrofe fueron los dinosaurios. Pero nada más lejos de la realidad. Los mamíferos estuvimos al borde de desaparecer para siempre. ¿Qué habría ocurrido entonces?
