Hace poco una noticia sobre Ming una almeja de Islandia que tenía una edad de 507 años, lo que le valió el título del animal más longevo del planeta.
La almeja fue bautizada con el nombre de la dinastía que gobernaba en China en 1499, año en el que se calculó su nacimiento mediante la datación por carbono-14 y contando las capas del interior de su concha ya que, igual que los árboles crecen cada año un poco formando anillos, los bivalvos depositan una nueva capa sobre su concha.
Por desgracia, Ming murió durante el transporte al laboratorio donde iba a ser estudiada.
En comparación, el ser humano más longevo fue una mujer francesa llamada Jeanne Calment, que vivió algo más de 122 años.
Aunque la edad de esta señora se queda corta ante la duración de la vida de Jonathan, una tortuga que vivió entre 176 y 178 años. A su vez, el mamífero más longevo, la ballena boreal, supera ese récord, llegando a vivir hasta 211 años.
Pero la almeja Ming es una cría comparada con el árbol individual más viejo conocido: un ejemplar anónimo de pino longevo (así se llama la especie, tal cual) que cuenta con una edad de 5.063 años, lo que significa que “nació” cuando los seres humanos estábamos inventando la escritura cuneiforme. Los tres árboles más viejos del mundo pertenecen a esta misma especie y, para proteger a los dos que aún siguen vivos, tanto sus fotos como su situación exacta permanecen en secreto.
Un pino longevo en plena crisis de los 2.000 años.
Para ser sincero, pensaba que el tema no daría mucho más de sí, pero la información que he ido encontrando ha puesto enfrente de mis narices un planeta tierra que desconocía, lleno de organismos centenarios o, incluso, milenarios, que se las apañan de cualquier manera para alcanzar edades extremas.
Los más observadores se habrán fijado en que he utilizado el término “individual” para referirme al árbol anterior y tal vez se pregunten a qué venía ese adjetivo tan gratuito. Resulta que, para algunos organismos, los 5.000 años del pino longevo son una nimiedad. Aunque superan esta cifra jugando un poco sucio: se clonan a sí mismos.
Estos organismos clónicos viven en colonias formadas por individuos genéticamente idénticos descendientes de un mismo antepasado que nunca se ha reproducido sexualmente. Un ejemplo de este caso es Pando, una colonia de populus tremuloides compuesta por 47.000 individuos que comparten el mismo sistema de raíces.
Algunos de los individuos que forman parte de Pando, en Fish Lake National Forest.
Originalmente este bosque se reducía a un sólo árbol de cuyas raíces emergió otro tallo genéticamente idéntico y, a su vez, éste echó raíces de las que salieron más copias iguales. Es decir, que el organismo en sí sería una raíz gigantesca de la que crecen 47.000 copias del mismo árbol, cada uno de ellos con una esperanza de vida de entre 40 y 150 años.
Al sistema de raíces le da igual que uno de sus tallos muera, o incluso que un incendio queme la mitad de ellos, ya que siempre le quedan copias que seguirán absorbiendo la luz solar necesaria para permitir su supervivencia. Nadie podrá negar que este método de supervivencia le funciona: este árbol (en realidad, este sistema de raíces, pero a efectos prácticos es lo mismo) lleva 80.000 años viviendo de esta manera.
Pero el límite de la vida de los organismos clónicos no se detiene ahí.
Resulta que un grupo de investigadores australianosl tomaron muestras de ADN de 40 praderas de posidonia oceanica (algas mediterráneas, vamos) a lo largo de 3.200 kilómetros, desde la costa este española hasta Chipre. Durante la investigación, encontraron algas genéticamente idénticas separadas por distancias de hasta 15 kilómetros, por lo que concluyeron que existen praderas de posidonia completas compuestas por un sinfín de copias de un mismo organismo que, como el árbol Pando, se clona a sí mismo para extender sus raíces.
Estas algas pueden expandirse hasta formar grandes parches de hasta 16 kilómetros de longitud y con un peso conjunto de 6.000 toneladas de peso. Al ocupar áreas tan extensas, garantizan su continuidad si una de las zonas que ocupan se queda sin recursos.
Hay más especies de arbustos y plantas clónicas, pero de momento no se ha registrado ninguna que supere la edad de la posidonia oceanica. Eso no significa que no existan organismos que viven más tiempo.
Tomando muestras del permafrost siberiano, un equipo de biólogos planetarios buscaba organismos que viven en las condiciones más hostiles en nuestro planeta para hacerse una idea de dónde podrían encontrar seres vivos en otros mundos… Y hallaron algo insólito: actinobacterias siberianas vivas que tienen entre 400.000 y 600.000 años de antigüedad.
Estas actinobacterias serían, esta vez sí, los seres vivos más antiguos del planeta.
Bueno, ya está, ¿no? Aquí se acaba la lista… ¿no?
No exactamente. Si hablamos de organismos antiguos, podríamos incluir unas bacterias que fueron revividas por dos científicos después de que pasaran entre 25 y 40 millones de años en el interior del abdomen de unas abejas preservadas en ámbar. Tras ser revividas, las bacterias crecieron y su ADN fue analizado, encontrando su parentesco con una bacteria actual.
Pese a que en 2001 se anunció que se habían revivido bacterias atrapadas en cristales de sal hace 250 millones de años, los resultados de este último récord no se consideran del todo fiables.l
Pero no es necesaria la intervención humana para devolver a la vida organismos que han quedado atrapados en el tiempo, ya que algunos pueden permanecer largos periodos en estado de latencia de manera natural y despertar cuando las condiciones son mejores. Unos pequeños animales llamados tardígrados pueden permanecer cientos o miles de años en estado de suspensión.
¿BUENO QUÉ PASA QUE AQUÍ TODO EL MUNDO VIVE LO QUE LE DA LA GANA O QUÉ?
Pues agárrate los pantalones porque aún queda el caso más extremo por ver: el de la famosa medusa inmortal.
La medusa turritopsis nutricula empieza su vida siendo un pólipo, que significa literalmente “muchos pies”.
Una vez alcanzada la madurez y tras haberse reproducido, estas medusas son capaces de revertir su crecimiento y volver a la fase de pólipo por medio de la transdiferenciación celular, un proceso que permite que las células se conviertan en otras. La cabeza de la medusa se da la vuelta, sus tentáculos son absorbidos, y se ancla a algún sustrato para crecer y convertirse, de nuevo, en un adulto productivo.
La medusa puede repetir este proceso de manera indefinida, lo que la hace biológicamente inmortal. Una lástima que, con sus 4.5 milímetros de diámetro, sea una presa fácil para depredadores. No, espera, eso no es una lástima, sólo nos faltaría tener que preocuparnos por una silenciosa invasión marítima de medusas inmortales.
