Nuevos datos indicarían que este objeto es bastante más grande de lo que se pensaba.
Esta semana la NASA ha sorprendido a propios y extraños al anunciar que un objeto del cinturón de Kuiper denominado 2007 OR10 podría ser el cuarto planeta enano más grande del sistema solar. ¿Pero realmente es así?
2007 OR10 podría ser el tercer planeta enano más grande del sistema solar.
Recordemos que en nuestro sistema solar existen oficialmente —esto es, según la Unión Astronómica Internacional (UAI)— cinco planetas enanos: Ceres, Plutón, Eris, Makemake y Haumea. Con la excepción de Ceres el resto son objetos transneptunianos (TNOs). La definición de planeta enano de la UAI es un tanto difusa y existen otros cuerpos situados más allá de Neptuno que son candidatos a formar parte de este selecto club, como por ejemplo Sedna, Quaoar, Orcus y nuestro protagonista de hoy, 2007 OR10. ¿Y por qué son tan sólo candidatos? Pues porque uno de los requisitos que debe cumplir un planeta enano es que sea esférico (los límites de la ‘esfericidad’ no están claros, de ahí que la definición sea un asunto matizable), pero estos cuerpos están tan lejos que sabemos muy poco de ellos.
A través de los telescopios más potentes disponibles todos estos objetos apenas son un punto de luz, así que difícilmente podemos conocer su forma. Lo que hacen los astrónomos primero es calcular su tamaño a partir de su brillo, un asunto nada trivial teniendo en cuenta que el albedo de estos cuerpos varía enormemente. Posteriormente estiman su densidad —o la calculan directamente a partir de su masa si existe algún satélite alrededor— y deducen si están en equilibrio hidrostático, esto es, si son esféricos.
Los objetos transneptunianos (TNOs) más grandes antes de conocer los nuevos datos sobre 2007 OR10.
2007 OR10 fue descubierto en 2007 y su órbita confirmada en 2009 gracias al trabajo de Meg Schwamb, por entonces estudiante de Mike Brown, el descubridor de Eris. Actualmente se encuentra a 13 050 millones de kilómetros del Sol (87 UA), pero su órbita es muy excéntrica y alcanzará el afelio –la mayor distancia al Sol– en el año 2130. Para entonces estará a 15 000 millones de kilómetros (100 UA).
Órbita de 2007 OR10.
A partir de las primeras observaciones usando telescopios terrestres y el telescopio espacial infrarrojo Herschel de la ESA se supuso que el albedo de 2007 OR10 era del 18%, relativamente brillante, por lo que su diámetro se estimó en 1280 ± 210 kilómetros (atención al error). Las observaciones revelaron de paso un color rojizo característico de muchos objetos transneptunianos —Plutón o Makemake, sin ir más lejos— y la presencia de hielo de agua en su superficie.
Y así estaban las cosas hasta que el telescopio espacial Kepler —sí, el famoso cazaplanetas— fue usado por un equipo dirigido por el astrónomo húngaro András Pál para observar 2007 OR10 durante la tercera campaña de la misión K2. Los datos de Kepler han permitido determinar que el periodo de rotación de 2007 OR10 es de 44,8 horas, excepcionalmente lento para un objeto de este tamaño. Conocer la curva de luz y, por tanto, el periodo de rotación de un astro tan lejano es fundamental para averiguar su albedo medio. Como resultado, los datos de Kepler han sido usados para volver a analizar las observaciones del telescopio Herschel y la conclusión es que 2007 OR10 es más oscuro de lo calculado, así que en realidad debe ser más grande. ¿Cuánto? Pues su diámetro tiene que estar entre los 1310 y los 1610 kilómetros, siendo la estimación más probable de 1535 kilómetros. De ser ciertos estos datos 2007 OR10 sería el tercer objeto transneptuniano más grande después de Plutón y Eris, por delante de Makemake y Haumea (este último cuerpo es oblongo y el eje mayor sería más largo que el de 2007 OR10, pero su volumen es en todo caso inferior).
2007 OR10 visto por el telescopio Herschel.
Curva de luz de 2007 OR10 determinada por el telescopio Kepler.
Podría ser, pero, pero… el quid de la cuestión es que el margen de error sigue siendo muy grande. Como hemos visto, la clave es el albedo. Por lo que sabemos 2007 OR10 podría ser ligeramente más brillante, y como consecuencia, más pequeño que Makemake (recordemos que su diámetro podría ser de tan solo 1310 kilómetros, mientras que Makemake tiene unos 1430 kilómetros). Sea como sea, lo que está claro es que ya va siendo hora de darle a este cuerpo un nombre digno. En su momento el equipo de Mike Brown asignó el nombre clave de Blancanieves (Snow White) a 2007 OR10. Otros nombres propuestos informalmente son Caperucita Roja y Tyrion. ¿Alguien tiene una idea mejor?
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