El enigma de la estrella menguante

Los misterios de la estrella KIC 8462852

KIC 8462852 es la estrella de moda. También llamada Estrella de Tabby en honor de Tabetha Boyajian, una de las astrónomas que colaboró en su descubrimiento a partir de los datos del telescopio Kepler, este astro se hizo famoso el año pasado gracias a su extraña curva de luz, una curva que los investigadores no son capaces de explicar de forma satisfactoria. En su momento la hipótesis favorita era que estos cambios se debían a la presencia de una gran nube de cometas alrededor de la estrella, pero no todos están de acuerdo. Por lo tanto, algunos expertos han concluido que, por qué no, podrían estar causados por la presencia de gigantescas estructuras alienígenas. Lógicamente, el interés por KIC 8462852 ha provocado que un pequeño ejército de científicos esté en estos momentos buscando alguna explicación al anómalo comportamiento de la estrella más misteriosa de la actualidad. ¿Y qué han encontrado?



Pues más misterios. En un reciente paper Benjamin Montet y Joshua Simon han analizado el brillo de la díscola estrella durante la misión primaria de Kepler, es decir, unos cuatro años. Y, sorpresa, han encontrado que, además de su errática curva de luz, el brillo medio de la estrella ha disminuido continuamente durante esos cuatro años (una disminución del 0,341% por año para ser precisos). ¿Y qué tiene eso de extraño? Pues que arroja un jarro de agua fría a la hipótesis de que los cambios de brillo están causados por una nube de cometas.



Recapitulemos un poco antes de seguir. La historia de KIC 8462852 comenzó cuando un grupo de astrónomos liderado por Tabetha Boyajian identificó con ayuda de miles de internautas de todo el mundo que la curva de luz de KIC 8462852 no era normal. A diferencia de los tránsitos regulares que Kepler ha detectado cuando un planeta pasa por delante del disco de su estrella, KIC 8462852 presenta tránsitos caóticos y muy profundos. Durante algunos de estos eventos, hasta el 20% de la luz de KIC 8462852 ha sido bloqueada por algo (cuando lo normal es que la profundidad de los tránsitos planetarios sea del 1% como mucho). Sea lo que sea, no pueden ser planetas. Boyajian y su equipo sugirieron que la explicación más lógica era que la luz estelar estaba siendo bloqueada por una nube irregular de planetesimales o cometas. El origen de esta gigantesca nube —¿colisiones entre planetas dentro del sistema?— no era trivial, pero al menos era una explicación normal.




No obstante, esta hipótesis pronto se enfrentó a su primer problema. Si la causa de los tránsitos eran planetesimales, polvo y/o asteroides, la estrella debería ser más brillante de lo debido en el infrarrojo. Pero las observaciones con el telescopio espacial Spitzer y radiotelescopios terrestres no han detectado ese incremento. La única posibilidad que quedaba era que se tratase de cometas (más lejanos y fríos que los planetesimales). Un modelo consistente en una nube de un centenar de cometas viajando juntos era capaz de explicar algunos de los tránsitos de la estrella. Pero no todos.



La locura mediática alrededor de KIC 8462852 surgió cuando Jason Wright y otros investigadores propusieron que los cambios de brillo podían ser debidos a estructuras artificiales, como por ejemplo, una Esfera de Dyson en construcción (o quizás un Enjambre de Dyson). Inmediatamente se realizaron observaciones en el visible y en el espectro de radio relativamente limitadas en búsqueda de alguna señal SETI, pero por el momento no se ha descubierto ninguna señal que contenga el primer tomo de una Enciclopedia Galáctica o planos para construir una máquina capaz de crear agujeros de gusano.



Si todo esto ya era raro, a principios de este año el astrónomo Bradley Schaefer publicó un artículo en el que demostraba que la estrella había disminuido su brillo durante el último siglo. Usando placas fotográficas digitalizadas del proyecto DASCH (Digital Access to a Sky Century @ Harvard) obtenidas entre 1890 y 1989, descubrió que el brillo había bajado a un ritmo del 0,152% por año (0,165 magnitudes/año, o sea, 0,1 magnitudes en un siglo, un valor considerable pero no enorme). El enigma aquí radica en que KIC 8462852 es una estrella normal de la secuencia principal de tipo F3 —un 40% más grande que el Sol— y su brillo debería ser más o menos constante. Sin embargo, el descubrimiento de Schaefer no fue tomado muy en serio debido a la limitación en la precisión fotométrica de las placas de DASCH. Los críticos concluyeron que lo más razonable era que KIC 8462852 fuese una estrella corriente y moliente —dejando a un lado sus extraños tránsitos— y que la disminución de brillo no era real.



Y aquí es donde nos encontramos con el nuevo artículo de Montet y Simon. A diferencia de Schaefer, los dos investigadores han usado datos del propio telescopio Kepler —que básicamente es un fotómetro ultrapreciso situado en el espacio— para verificar que la disminución de brillo no es un artefacto y que es auténtica. Obviamente, los datos de Kepler (obtenidos entre 2009 y 2013) no pueden extrapolarse sin más a los datos usados por Schaefer (obtenidos entre 1890 y 1989), pero no me negaran que la coincidencia es muy sugerente.



Entonces, ¿qué le pasa a la Estrella de Tabby? Nadie lo sabe. Lo único cierto es que, además de sufrir extraños tránsitos, la estrella está disminuyendo su brillo poco a poco. O sea, ahora tenemos dos misterios en vez de uno. La Navaja de Occam nos susurra al oído que lo más probable es que los dos sucesos estén conectados de alguna manera. Los investigadores han invocado algunas explicaciones exóticas —aparte de los alienígenas—, como por ejemplo que la estrella tenga manchas estelares gigantescas o que esté rodeada por una nube de gas. Un inconveniente de estas hipótesis es que no se ajustan a ningún modelo teórico conocido.



La hipótesis de los exocometas no queda descartada del todo, pero resulta muy complicado justificar la disminución de brillo de la estrella durante el último siglo a partir de esta premisa. Otra posibilidad es que haya una nube de gas situada entre la Estrella de Tabby y nosotros; o incluso podría tratarse de materia oscura (el paper de Montet y Simon apunta que algunas estrellas situadas cerca también han visto disminuir su brillo de forma parecida, lo que indicaría un suceso no local o incluso un problema de instrumentación). Por último, puede que KIC 8462852 esté en pleno proceso de abandono de la secuencia principal para convertirse en gigante, una etapa de la vida de una estrella marcada por cambios de brillo. Evidentemente, necesitamos más datos.



Como decía Conan Doyle, una vez descartado lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad. En el caso de la Estrella de Tabby todavía estamos muy lejos de concluir que la causa de la anomalía sea una civilización alienígena excepcionalmente laboriosa, pero mientras no tengamos más información nada nos impide dejar volar la imaginación. Porque, ¿y si…?





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