Los tornados son uno de los efectos meteorológicos más impresionantes que existen. Aunque duran poco tiempo, pueden causar una gran devastación en el suelo, ya que llegan a tener una velocidad de viento de más de 400 kms/h. Pueblos completos han sido destruídos en cuestión de minutos. Como puede verse en la foto, usualmente están acompañados de tormentas eléctricas, lluvia y granizo esporádico.
De la misma manera como el reciente tornado en Brooklyn, Nueva York, los tornados suelen aparecer repentinamente, se mueven una distancia pequeña, y desaparecen igual de rápido, dejando un rastro de destrucción en todo su camino.
En este artículo, te explicaremos por qué se forman los tornados, los diferentes tipos que existen, y veremos qué áreas son más propensas a que se forme un tornado.
Vórtices y Remolinos
Sin duda habrás visto muchas veces cómo se comporta el agua al escaparse por un agujero, formando un pequeño remolino o vórtice similar al que se muestra en la figura abajo.
Este efecto es causado por la caída del agua hacia el agujero. Pero, por qué el agua rota al caer a través del agujero? Por qué no simplemente se cae, hasta quedar vacío el recipiente original? Aunque hay varias explicaciones científicas, esta es la mejor manera de entenderlo: Imagina que eres una partícula de agua en una bañera, y de repente, abren un agujero en el fondo del recipiente. Ya que el agua comienza a escaparse por el agujero, hay un efecto de "succión" hacia el agujero. Sin embargo, debido a varios factores, es muy probable que la partícula no llegue directamente al agujero, sino que estará un poco "corrida", hacia la izquierda o derecha del agujero. Esto causará lentamente un efecto de rotación cerca del agujero (ya que la partícula sigue siendo succionada), semejante a una espiral, y este efecto se multiplica hacia todas las demás partículas en el agua. La próxima vez que veas un remolino en la bañera, pon atención, y verás que el remolino comienza cerca del agujero, y se expande rápidamente hacia el resto del agua.
Este efecto causado en el agua es básicamente el mismo que sucede dentro de un tornado, solo que es un medio diferente, aire en vez de agua, y las velocidades y dimensiones son mucho más grandes. En la siguiente sección, veremos cuáles son las condiciones propicias para que se cree un tornado, y las características de un tornado típico.
Formación de un Tornado
El tornado es básicamente una columna de viento y agua rotando rápidamente, cuya parte superior se une con una nube de tormenta, usualmente tipo cumulonimbus, y cuya parte inferior está tocando la tierra, recogiendo tierra y deshechos del suelo. También pueden generarse tornados sobre la superficie del agua, succionando agua en vez de polvo, y en este caso se les denomina trombas marinas. Debido a que estas últimos se forman en los océanos, no son tan conocidas, ya que son menos fuertes que un tornado, y usualmente no causan daños. A continuación una foto de trombas marinas, captadas cerca de las costas de las islas Bahamas.
Pero, por qué se forman los tornados? De donde es que obtienen la fuerza y velocidad necesaria para destruir pueblos completos? Para que se origine un tornado, se necesitan tres componentes convergiendo en un misma lugar:
◑ Un frente de aire cálido y húmedo
◑ Un frente de aire frío y seco
◑ Una corriente de viento ascendente.
La sola presencia de las condiciones descritas arriba no es suficiente. Al chocar los dos frentes de aire, uno caliente y el otro frío, se genera una enorme cantidad de condensación de agua, que causa la creación de un tipo especial de nube llamada cúmulonimbus. Estas nubes son tormentas en lo alto de la atmósfera, que pueden hacer caer lluvia o granizo sobre el área. Adentro de estas tormentas, hay grandes cantidades de viento moviéndose rápidamente, ya que el aire frío vá a querer bajar, mientras que el aire caliente intentará subir. Este efecto genera una primera columna ascendente de aire. De igual manera que el remolino en la bañera, usualmente esta columna de viento comenzará rotar lentamente, generando el embudo característico de los tornados. Esto se verá claramente en la atmósfera como una masa rotatoria de nubes oscuras, que aún no causan ningún peligro para las personas en el suelo. A esta nube se le llama una supercélula.
Si el día es lo suficientemente caluroso, cerca del suelo habrán grandes masas de aire caliente. Si la columna inicial ascendente toca estas "bolsas" de aire caliente cerca de la superficie, se multiplicará el efecto del vórtice, y éste tocará tierra, completando la formación del tornado. En este momento, todo el aire frío proveniente de la nube está siendo succionado hacia el suelo, mientras que el aire caliente cerca del suelo sube. El efecto es auto-multiplicador, y mientras siga existiendo una gran diferencia en temperatura entre ambas masas de aire, seguirá alimentando al tornado, posiblemente aumentando la velocidad del mismo.
La mayoría de tornados dura poco tiempo, usualmente alrededor de 5 minutos, aunque se ha dado el caso de tornados que duran más de una hora. El vórtice del tornado, la parte que toca la tierra, es la que causa más destrucción, ya que es ahí donde la velocidad del aire es mayor. El vórtice de un tornado puede ser de solamente unos pocos metros de ancho, hasta tener más de 2 kilómetros de ancho en casos extremos.
Como dato interesante, un 99% de los tornados en el hemisferio norte rotan de la misma forma que los ciclones o huracanes, contra el sentido de las agujas del reloj. En el hemisferio sur, sucede exactamente lo contrario, casi todos los tornados rotan en la dirección de las agujas del reloj.
Donde y cuándo se forman los tornados
Los tornados necesitan ciertas características geográficas y climatológicas para poder generarse. Usualmente, requieren de grandes cantidades de aire frío y seco, que pueda mezclarse con frentes de aire caliente y húmedo, al mismo tiempo que hayan grandes áreas planas en el suelo, usualmente áridas o semi-áridas, sujetas a ser calentadas fácilmente por el sol. Estas condiciones se dan en gran parte del área central de Estados Unidos, ciertas partes de México, Canadá, Inglaterra, y ciertas partes de India y Bangladesh. Otros países que están sujetos a tornados eventuales son Sudáfrica, Argentina, Paraguay, Australia, Nueva Zelandia y partes de Asia oriental. En el siguiente mapa, las áreas naranjas son las más propensas a la formación de tornados.
Numéricamente, Estados Unidos es el país que tiene mayor cantidad de tornados al año, aproximadamente 1,000 anuales. Aunque la gran mayoría de estos no son destructivos, aproximadamente un 1% de estos pueden llegar a ser catastróficos si suceden cerca de áreas pobladas. Le siguen países como Bangladesh e India, donde los tornados no son tan fuertes pero si igual de numerosos, y luego Inglaterra, Holanda y Australia, aunque en estos últimos casos, los tornados rara vez causan daños significativos.
Ahora, cuándo es más fácil que se formen tornados? Aunque pueden formarse en cualquier fecha del año, en general los tornados son más comunes en la primavera, y menos comunes en invierno. Esto se debe a que la primavera es una estación transicional: se está cambiando de un clima frío a un clima caliente, y esto causa que frentes de aire de diferente temperatura se junten, propiciando las condiciones para generarlos. También, es importante la hora del día, ya que el tornado depende de aire caliente cerca del suelo para poder formarse. La gran mayoría de tornados suceden entre las 3PM y 7PM hora local, con un pico cerca de las 5PM. Sin embargo, han sucedido grandes tornados antes de las 9AM, aunque con mucha menos frecuencia.
Escalas Fujita y Torro
Existen diversos métodos para categorizar la fuerza de los tornados, usualmente dependiendo de la velocidad del viento que generen. La escala de Fujita Mejorada (usualmente abreviada EF por sus siglas en inglés) es la más utilizada, con valores desde EF0 para tornados leves (vientos de 100 kms/hora), hasta EF5 (vientos de más de 400 kms/hora) para tornados que dejan un rastro catastrófico en todo punto en el cual tocaron tierra. La escala de Torro vá en rango desde T0 para vientos leves, hasta T11 para destrucción total, similar a un EF5. Esta escala casi no es utilizada, debido a que fue creada en los años 70, y no ha sido actualizada con la última información que se cuenta sobre tornados.
Los rangos en la escala mejorada de Fujita son los siguientes:
๑ EF0 - Vientos de menos de 116 kms/hora, comprenden aproximadamente un 40% de todos los tornados.
๑ EF1 - Vientos de entre 116 kms/hora y 180 kms/hora, suceden aproximadamente un 35% de las veces.
๑ EF2 - Vientos de entre 181 kms/hora y 250 kms/hora, suceden aproximdamente un 19% de las veces.
๑ EF3 - Vientos de entre 250 kms/hora y 330 kms/hora, suceden aproximadamente un 5% de las veces.
๑ EF4 - Vientos de entre 330 kms/hora y 415 kms/hora, suceden aproximadamente un 1% de las veces.
๑ EF5 - Vientos de entre 415 kms/hora y 510 kms/hora, suceden menos de un 0.1% de las veces.
Tornados más violentos
El tornado más violento que se ha registrado sucedió en Estados Unidos, en 1925. Denominado el "Tornado Tri-Estatal", este tornado recorrió más de 300 kms en parte de los estados de Missouri, Illinois e Indiana, duró más de 3 horas y mató a 695 personas. Según la escala de Fujita, este era un tornado categoría EF5, con vientos de por lo menos 415 kms/hora.
Recientemente, el 4 de Mayo de 2007, un tornado de la misma categoría, EF5, pasó por encima del pueblo de Greensburg, en Kansas, causando una devastación total en un 95% de la ciudad, con el restante 5% del pueblo con daños irreparables en sus estructuras. A pesar que prácticamente hizo desaparecer un pueblo completo de 1,500 habitantes, solamente murieron 12 personas. Esto fue debido a que, 20 minutos antes que llegara el tornado, sonaron las alarmas de emergencia de la ciudad, y la mayoría de las personas pudieron ponerse a salvo en sótanos o estructuras reforzadas. En la siguiente imagen puede verse la devastación total causada por este huracán, en un viaje que realizó el presidente George Bush al área, unos días después.
Qué hacer en caso de un tornado
En las áreas donde los tornados son comunes, las casas usualmente cuentan con sótanos o estructuras reforzadas, dentro de las cuales es seguro permanecer en caso de un tornado. Un tornado destroza todo lo que se encuentra sobre la superficie de la tierra, pero un sótano es suficiente para evitar el peligro la mayoría de las veces. Además, muchas ciudades cuentan con estructuras comunales reforzadas, donde las personas que no cuentan con sótanos pueden ir a refugiarse en caso de una emergencia. Siempre que se tengan estas facilidades, lo mejor es utilizar la más cercana posible, y permanencer ahí hasta estar seguro que el peligro ha pasado.
En el caso de no tener acceso a ninguna de las anteriores, es recomendable buscar cuartos pequeños y sin ventanas en el centro de la casa, en el primer piso. Un baño interno, un closet, o aún el área debajo de las escaleras puede ser mucho más seguro que permanecer en un cuarto con ventanas. Ponerse debajo de una mesa o mueble sólido aumentará mucho su seguridad, ya que evitará que restos de la casa le caigan encima y lo puedan lastimar.
Finalmente, talvez el mejor consejo es mantenerse informado a través de la televisión y radio. En áreas propensas a estos desastres naturales, los gobiernos se encargan de mantener informada a la población en caso haya un riesgo de este tipo. Así también, procure conocer donde están los refugios comunales, y obedezca las alarmas de emergencia del área.
