Tras caer Francia en poder de los alemanes, el 22 de junio de 1940 se firma un armisticio por el que Francia se queda dividida en tres zonas principales. La alemana en el norte y la zona costera del Atlántico (con lo que controlaría todos los puertos), la italiana en la zona de sur-este, y el resto la zona libre, con capital en Vichy.
Hitler, como venganza contra Francia y para humillarla aún más en la derrota, decide que se firme en el mismo lugar que el armisticio que puso fin a la Primera Guerra Mundial, en el bosque de Compiègne y en el mismo vagón. También en la mayoría de monumentos que conmemoraban la victoria francesa sobre Alemania en la Primera Guerra Mundial son colgadas banderas y símbolos nazis.
El vagón estaba expuesto en un museo desde 1927 y Hitler ordenó sacarlo y situarlo en el bosque de Compiègne, el vagón se sacó del museo derribando uno de sus muros y preparado para su traslado.
La delegación francesa estaba presidida por el general Charles Huntziger e incluyó a un civil, el embajador Léon Noël, habiendo recibido del general Maxime Weygand, nuevo ministro de Defensa, las instrucciones formales de rechazar tres posibles exigencias alemanas que serían completamente inaceptables: la ocupación total del territorio metropolitano, la entrega de la flota de guerra, y la instalación de soldados alemanes en territorio colonial francés.
El general Charles de Gaulle reprocha al mariscal Philippe Pétain y, sobre todo, al general Maxime Weygand los principios mismos del armisticio porque entregaba Francia atada de pies y manos Hitler. El 18 de junio de 1940, De Gaulle advertía a los franceses que "esta guerra no se limita al territorio de nuestro país, esta guerra es una guerra mundial". El avance aliado tras el desembarco de Normandía en junio de 1944 pone fin al régimen colaboracionista del viejo mariscal Pétain.
Tras la firma fue trasladado a Berlín como un símbolo, pero en 1945, con el avance de las tropas aliadas, fue enviado a la ciudad de Ohrdruf donde las SS los quemaron antes de que cayese en manos del enemigo.
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