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El pejelagarto existe desde que los dinosaurios caminaban en la Tierra, hay fósiles que datan desde hace mas de 145 millones de años y no ha evolucionado en nada en unos 100 millones de años.
El pejelagarto es un pez de agua dulce, que sólo se encuentra en América del Norte y Central; entre Montana, el sur de Quebec y Costa Rica.
Se han hayado fósiles en Europa, África,sur de Asia y América del Sur.
Pertenece a la familia de peces Lepisosteiformes , que comprende dos géneros y siete especies vivientes, tanto de agua dulce como, ocasionalmente, de agua marina, que habitan en aguas del este de Norteamérica, de Centroamérica y del Caribe. Son comúnmente llamados pejelagartos, catanes o manjuaríes.
Los lepisosteiformes son miembros de un anciano orden de peces “primitivos” con espinas, aunque hay registros fósiles de Lepisosteidos en Europa, Asia y América, pero solo en el continente Americano existen especies vivientes.10 Esto sugiere que en tiempos pasados estos peces tenían una distribución mucho más amplia comparándola con la actual.
Anatomía y morfología
on peces de cuerpo alargado y más bien cilíndrico, atenuado en los extremos y redondeado. Mismo que esta completamente encerrado en la armadura de escamas ganoideas (que tienen una capa ósea recubierta por otra capa de una sustancia parecida al esmalte), son grandes, gruesas, pesadas, rómbicas y yuxtapuestas (en forma de rombos) y no imbricadas (que no están superpuestas), la mayoría de los cuales están unidas como bisagras por una articulación, esta armadura reduce considerablemente la flexibilidad del cuerpo. En el rostro, las mejillas están cubiertas de numerosas escamas pequeñas similares a placas delgadas.
Cráneo de un Lepisosteus platyrhincus. En la imagen se aprecian los distintos huesos que lo integran; debajo de la órbita del ojo se observa el área de la mejilla u opérculo, que cubre y protege a las agallas.
Órganos internos
La transición muscular es desde el corazón hacia la aorta a través de varias filas de válvulas. La cubierta dérmica trasera tiene un pliegue alargado y en espiral indistinto. Los ovarios pareados de las hembras son consecutivos en la cavidad del cuerpo, generalmente ubicados a la derecha de la aleta ventral, en la parte frontal. La vejiga natatoria es grande, rica en cámaras, bien suministrada de sangre por una amplia e intrincada red de vasos sanguíneos, se conecta a dos pares de arterias pulmonares procedentes de la parte posterior de los arcos branquiales, y al mismo tiempo al esófago, lo que les permite poder respirar aire.
Un Manjar en México
En el Estado de Tabasco, México comerlo es de lo más común, puede considerarse como un icono de la gastronomía regional.
El pejelagarto puede llegar a medir hasta 3 metros de longitud y pesar más de 130 kilogramos. Es un eficiente depredador, aunque su nado es lento y por lo general se mantiene a flote cerca de la superficie mientras espera a que su comida pase frente a sus ojos, puede alcanzar velocidades asombrosas.
Pejelagarto en Mississippi en 1910. (cc) Wikipedia
En Tabasco, atraparlos no es tanto una diversión sino algo de todos los días. La carne del pejelagarto tiene muchas espinas, entre más grande es más fácil de limpiar, por lo general para guisarlo se le echa mucho ajo para matar el fuerte olor que despide y lo más común es comerlo asado, aunque también se come en tamales o empanadas.
Contemplar un pejelagarto es un poco como volver la vista hacia un pasado muy lejano. No ha experimentado prácticamente ningún cambio en los últimos 100 millones de años, por lo que se le suele considerar un fósil viviente.
La razon por las que el pejelagarto ha sido capaz de sobrevivir durante tanto tiempo es su capacidad para prosperar incluso en las aguas más inhóspitas.
Está provisto de una vejiga que puede rellenar tragando aire, y que utiliza para proporcionar a sus branquias oxígeno suplementario en entornos en los que este elemento escasea.
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