Son organismos unicelulares (tienen una sola célula) de tamaño microscópico, poseen organelos cumplen todas las funciones vitales. Estos pueden vivir en ambientes acuáticos o semiacuaticos.
Algunos protozoarios son de vida libre pudiendo nadar libremente o estar fijos a un substrato, pueden vivir en el interior de las plantas o animales, como parásitos o simbioticos.
Importancia
- Contribuyen a la fertilidad del suelo, ya que descomponen la materia orgánica.
- Funcionan en el control natural de poblaciones microbianas, ya que se alimentan de varios tipos de microorganismos.
- Causan enfermedades a humanos y animales de importancia doméstica.
Plasmodium falciparum es un protozoo parásito que causa la malaria en humanos
Locomoción
Hay 3 tipos de organelos responsables de la locomoción en protozoarios:
Pseudópodos que son extensiones temporeras del citoplasma, generalmente encontrados en amebas. Estos también son importantes para capturar alimento.
Flagelos son estructuras alargadas en forma de cabello que impulsan el organismo. Estas estructuras reaccionan a sustancias químicas y al tacto. La estructura interna del flagelo es similar en todos los eucariotes.
Cilios son estructuras parecidas a flagelos, pero de menor tamaño. Estos organelos pueden cubrir la superficie total del protozoario o estar restringida a una región en particular como la región oral. En algunos organismos estos cilios se fusionan formando cirris, que pueden funcionar como patas.
Nutrición
En los protozoos se encuentran dos tipos de nutrición heterótrofa: holozoica y saprozoica. En la nutrición holozoica, se adquieren nutrientes sólidos, como las bacterias, por fagocitosis, y posteriormente se forman vacuolas fagocíticas.Nutrición saprozoica, los nutrientes solubles, como los aminoácidos y los azucares, atraviesan la membrana plasmática por pinocitosis, difusión, o por trasportadores.
Reproducción
La mayoría de los protozoos se reproducen asexualmente, y algunos tienen además reproducción sexual. El método más frecuente de reproducción asexual es la fisión binaria o bipartición.
El método más común de reproducción sexual es la conjugación. En este proceso existe un intercambio de gametos entre protozoos de tipos complementarios de apareamiento.
Ecología
Los protozoarios tienen gran importancia ecológica, los flagelos autótrofos, como productores de materia orgánica en ambientes acuáticos, en tanto que los flagelados heterótrofos, muchos ciliados y sarcodarios, al alimentarse con otros organismos actúan como depredadores y en la descomposición de la materia orgánica. La participación de estos en las cadenas alimentarias, los hace particularmente importantes en el suelo y aguas contaminadas.