"Sabemos que este objeto tiene un flujo hacía el exterior a partir de información previa, pero por primera vez estamos viendo este proceso en acción," dijo el astrónomo Raghvendra Sahai.
El telescopio espacial Hubble ha capturado imagenes de grandes 'bolas de cañón' de plasma que están siendo expulsadas de las vecindades de V Hydrae, una esrella gigante roja inflada localizada a 1200 años luz desde la Tierra.
Los investigadores creen que las porciones de plasma podrían explicar la formación de una nebulosa planetaria.
La información sugiere que las bolas de cañón son aproximadamente el doble del tamaño de Marte y viajan tan rápido que cubrirían la distancia entre la Tierra y la Luna en solo 30 minutos. Cada pegote es lanzado cada 8,5 años. Los astrónomos estiman que este cañón estelar ha estado disparando bolas de plasma por al menos 400 años.
Los científicos no pueden explicar completamente el fenómeno. La gigante roja que se hincha que aparenta originarlo no puede ser la causante del material expulsado. Por el contrario, los astrónomos sugieren que una estrella compañera invisible -hasta ahora- es la causante.
Aun cuando el descubrimiento presentó un rompecabezas, este también ofrece respuestas a preguntas de tiempo atrás.
Las nebulosas planetarias aparecen como evocativos remolinos de gas brillante rodeando estrellas muertas o moribundas. Cada una es única, asumiendo una variedad de colores, formas y tamaños. Los investigadores no hna sido capaces de explicar exactamente como una nebulosa planetaria llega a existir, pero V Hydrae puede ofrecer una pequeña visión de su formación.
"Sabemos que este objeto tuvo un mayor velocidad de flujo partiendo de la información, pero es la primera vez que estamos viendo el proceso en acción," explicó Raghvendra Sahai, un astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. Y dijo también "Nosotros sugerimos que estos masas gaseosas producidas durante las últimas fases dela vida de una estrella ayudan a constituir las estructuras vistas en las nebulosas planetarias."
Imagenes del espectrografo del Hubble revelaron que algunos pegotes a distancias variables del sistema estelar V Hydrae. Algunos disparos son recientes, mientras que otros están a 37 mil millones de millas de distancia del par estelar.
Cuando los investigadores diseñaron un modelo para explicar los pegotes de masa, ellos hallaron que la mejor explicación fue la presencia de un disco de acreción rodeado por la presunta compañera de la gigante roja
"Las gigantes rojas no tienen discos de acreción, pero la mayoría de las estrellas compañeras, las cuales presumiblemente tienen masas menores y debido a ello se desarrollan más lentamente," explico Sahai. "Elmodelo que proponemos puede ayudar a explicar la presencia de la nebulosa planetaria, la presencia de disparos de masa como bolas de cañón en muchos de estos objetos, e incluso las nebulosas planetarias multipolares. Pensamos que este modelo tiene una amplia aplicabilidad."
A través de la longevidad de las bolas de cañón se sugiere que el fenómeno estelar de la compañera y su disco de acreción son relativamente estables, la mayoría de las compañeras son son atraídas y consumidas dentro de la gigante roja.
"La orbita de la compañera de V Hydrae continuará decayendo debido a su pérdida de energía y su fricción de interacción" agregó Sahai. "Sin embargo, nosotros no sabemos el destino final de la compañera."