El Afrika Korps del mariscal de campo Erwin Rommel se había organizado en septiembre de 1939, en previsión de una guerra en África. Formado por soldados jóvenes, robustos, decididos y bien adiestrados en el uso de todas las armas, no era, sin embargo, un "Corps d'élite" compuesto de voluntarios ni militares expresamente elegidos. Su reclutamiento se había hecho con el sistema normal, pero prefiriendo los suabos y los hamburgueses.
A fines de julio de 1940, cuando el OKW ofreció al Estado Mayor italiano una ayuda en la guerra de África con dos divisiones para "apoyar el ataca al canal de Suez" (oferta que fue rechazada); el Alto Mando alemán intensificó la preparación precautoria de las unidades del Afrika Korps en los campos arenosos de la Alta Silesia -donde habían situaciones semejantes a las del desierto cirenaico en lo que respecta a carros a carros de combate, vehículos y transportes de baterías pesadas- y en la escuela de oficiales de Wunsdorf.
El Áfrika Korps estaba formado por las divisiones 15° y 21° acorazadas, la 5° división ligera, la 164° división de infantería, una brigada de paracaidistas y la 19° división "Flak" con piezas antiaéreas de 88 milímetros. Su transporte por mar empezó desde Italia en febrero de 1941 con la 5° división ligera, y luego siguió la 15° acorazada. Ello requirió la formación de numerosos convoyes que fueron escoltados siempre por unidades italianas y que, aunque muy atacados, sobre todo por submarinos, no sufrieron pérdidas dignas de mención . Toda la operación duró casi dos meses, y los ingleses no advirtieron el paso de las fuerzas alemanas por el mediterráneo.