Se ha completado el envío de datos desde la New Horizons
La sonda New Horizons ya no acapara tantos titulares como antes, pero eso no quiere decir que no siga en activo. Esta semana la misión ha pasado un hito significativo: la sonda ha completado el envío a la Tierra de los datos adquiridos durante el sobrevuelo de Plutón que se llevó a cabo el 14 de julio de 2015 (hay algunas discrepancias sobre la fecha precisa en la que ha finalizado la recepción de todos los datos, pero fue entre el 23 y el 25 de octubre). Recordemos que la New Horizons fue diseñada para ser lo más barata posible y uno de los mecanismos para reducir los costes de la misión era distribuir el envío de datos a lo largo de muchos meses (de ese modo se reducen las exigencias del sistema de comunicaciones). Originalmente New Horizons debía haber tardado 16 meses en mandar todos los datos, pero finalmente le ha llevado un poco más. En cualquier caso, ya podemos decir que la misión ha sido un éxito. Y no de forma metafórica, ya que este era uno de los criterios de éxito de la misión establecidos por la NASA.
Recreación artística de Sputnik planitia por Michael Carroll.
En el frente científico, quizás el descubrimiento más llamativo de los últimos meses sea el posible hallazgo de nubes en Plutón. Sí, has oído bien. Nubes en un planeta enano con una atmósfera tenue de apenas 0,01 milibares de presión. Ya habíamos visto múltiples capas de neblina formadas tolinas —sustancias orgánicas— en suspensión, pero nada de nubes hasta ahora. El equipo de la misión ha detectado unas siete manchas brillantes en imágenes de la cámara LORRI que morfológicamente parecen nubes y que se hallan en el terminador —la frontera entre el día y la noche—, justo el momento y el lugar en el que uno pensaría que es más probable la aparición de nubes.
Posibles nubes — manchas brillantes — en Plutón.
La diferencia entre neblinas y nubes es obvia. Por un lado, si estuvieras en la superficie de Plutón las neblinas apenas bloquearían un 2% de la luz solar, mientras que las nubes taparían significativamente el Sol. La naturaleza de las mismas no se ha determinado, pero podrían ser nubes de nitrógeno, el componente principal de la atmósfera plutoniana. La presencia de nubes también implica que estamos ante un mundo con meteorología y un cielo cambiante, algo de lo que pueden presumir pocos mundos del sistema solar. Tiene que ser un espectáculo digno de ver.
Candidatos a nubes en Plutón. En el borde se ven las cerca de 24 capas de neblina.
Otro descubrimiento ha sido el de avalanchas, pero no en Plutón, sino en su luna más grande, Caronte. Las avalanchas son un fenómeno común en muchos cuerpos del sistema solar, pero nunca habíamos contemplado avalanchas en el cinturón de Kuiper. Se han identificado al menos cuatro avalanchas en el cañón Serenity Chasma de Caronte, un cañón con unas pendientes de cerca de 30º. Puesto que la superficie de esta luna está formada de hielo de agua, las avalanchas deben estar formadas principalmente por este compuesto, que a estas bajísimas temperaturas es duro como la roca. Curiosamente, todavía no se ha identificado ninguna avalancha en Plutón.
Avalanchas en el cañón Serenity de Caronte.
Detalle de una de las avalanchas.
Otras novedades de la misión tienen que ver con el albedo, o sea, el brillo de la superficie. Las zonas más rojizas apenas tienen un albedo del 8%, mientras que Sputnik Planitia es tan brillante como la nieve terrestre, con la salvedad de que no está hecha de agua, sino de una mezcla de hielos de nitrógeno, monóxido de carbono y metano. Y ahora, un misterio. El telescopio espacial Chandra ha podido ver Plutón en rayos X, lo que constituye una sorpresa. Plutón no es un objeto activo y no posee un campo magnético potente y auroras. Obviamente algún mecanismo desconocido entre la atmósfera y el viento solar está generando rayos X. Ahora hay que determinar cuál es.
Plutón visto en rayos X por el telescopio Chandra.
Una vez terminada la descarga de datos de Plutón, la New Horizons sigue su camino de cara al encuentro con el pequeño 2014 MU69, un objeto del cinturón de Kuiper con un diámetro inferior a 40 kilómetros que el Hubble ha demostrado que es más rojizo de lo esperado y que la sonda visitará el 1 de enero de 2019. Mientras sólo queda esperar...
El mapa más completo de Plutón.
Amanecer en Plutón.
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