Hipótesis acerca del - hipotético - exoplaneta más cercano a la Tierra.
Si no has estado en Marte de vacaciones durante los últimos días te habrás enterado de la noticia. Recientemente el periódico alemán Der Spiegel filtró la noticia del posible descubrimiento de un planeta alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al sistema solar. Hasta que se publique el artículo oficial, no podemos saber si la noticia es cierta o no, pero todos los rumores apuntan a que, efectivamente, se ha descubierto el exoplaneta más próximo, nunca mejor dicho.
Superficie del planeta de Próxima Centauri, según un artista. ¿Existirá en la realidad, o sólo se quedará en el terreno de la fantasía?
La filtración de Der Spiegel parece proceder del Observatorio Europeo Austral (ESO), así que con toda probabilidad la buena nueva está relacionada con el proyecto Pale Red Dot ( ‘un punto rojo pálido’ ), una iniciativa destinada a descubrir planetas extrasolares alrededor de Próxima Centauri usando varios telescopios y el método de la velocidad radial. Pero, evidentemente, lo que todos queremos saber es qué tipo de planeta se ha detectado. Hay una gran diferencia entre, pongamos, un júpiter caliente y un planeta rocoso situado en la zona habitable. ¿Podemos saber de qué tipo de mundo se trata?
¿De cuál de estos mundos se tratará?
Pues el caso es que sí. El pasado mes de marzo los investigadores de Pale Red Dot publicaron seis conjuntos de datos obtenidos hasta entonces, pero con un pequeño detalle: solo uno era el verdadero, mientras que el resto eran producto de simulaciones numéricas —sí, hay que reconocer que los chicos de Pale Red Dot son un poco juguetones—. Entre los datos destacaban dos señales muy claras correspondientes a planetas con un periodo —o sea, años— de 11,3 y 22,4 días. Dicho así no parece que estemos ante mundos especialmente apetecibles —recordemos que Mercurio tiene un periodo de 88 días—, hasta que nos damos cuenta de que Próxima Centauri es una estrella enana roja con solo el 12,3% de la masa solar.
Las señales de Pale Red Dot que podrían corresponder a planetas con periodos de 22,4 y 11,3 días alrededor de Próxima Centauri. Solo uno es cierto.
Entonces la cosa cambia, y mucho, porque como en cualquier enana roja la zona habitable está situada mucho más cerca que en el caso de astros más grandes. Como se ha repetido en innumerables ocasiones, el concepto de zona habitable es muy flexible, pero para Próxima Centauri podemos suponer que cualquier mundo con un periodo situado entre 4 y 15 días está dentro de lo que se considera zona habitable ‘conservadora’ o ‘pesimista’, mientras que la zona habitable ‘optimista’ incluye —de acuerdo con algunos nuevos modelos teóricos— aquellos mundos con periodos entre 4 y 27 días..
El planeta de Próxima Centauri, ahora imaginado con anillos. ¿Y por qué no?
Eso significa que… ¡las dos mejores señales de los datos de marzo caen en la zona habitable! Evidentemente un planeta con un periodo de 11 días tendría un potencial de habitabilidad mayor que el de 23 días. O no, porque no olvidemos que hablamos de enanas rojas, estrellas que son famosas por sus brutales fulguraciones estelares y emisiones de rayos X. En ese caso si eres un microbio puede que estar un poco más lejos de la estrella compense las temperaturas más bajas. Los otros conjuntos de datos mostraban señales con más ruido —y por tanto más difíciles de confirmar—, pero en las que se podían identificar planetas con periodos de 6,1 - 11,7 - 13,8 y 41 días respectivamente. Con excepción del último, todos los demás entran dentro de la zona habitable de Próxima. Por supuesto, no se puede descartar que el conjunto de datos finales difiera ligeramente de los datos de marzo (como tampoco podemos asegurar que los amigos de Pale Red Dot no nos hayan gastado una broma pesada con estos datos).
Otros conjuntos de datos con señales correspondientes a planetas con periodos que los situarían dentro de la zona habitable. Estas señales, si son ciertas, poseen más ruido debido a la actividad estelar.
Pero nos queda otro parámetro fundamental por conocer: la masa del planeta. En este sentido el equipo de Pale Red Dot nos da pocas pistas, pero las observaciones del ESO realizadas en 2013 con el espectrógrafo HARPS ponen un límite superior a la masa que podría tener un planeta alrededor de Próxima Centauri. Un mundo masivo es más fácil de detectar por el método Doppler cuanto más cerca esté situado de la estrella, así que si el planeta descubierto tiene un periodo de 11 días entonces es difícil que sea un gigante gaseoso, pero no podemos asegurar por el momento que se encuentre en la zona gris de los minineptunos. Las observaciones más antiguas parecen descartar mundos situados en la zona habitable con una masa superior a tres veces la de nuestro planeta, así que todo apunta a que, sí, a finales de mes se anunciará el descubrimiento de un planeta rocoso potencialmente habitable alrededor de Próxima Centauri.
La zona habitable ‘pesimista’ alrededor de Próxima según antiguas observaciones y los datos de campañas anteriores. No pueden haber mundos de más de 3 masas terrestres en la zona habitable.
Pero antes de montarte en tu nave espacial rumbo al nuevo planeta Proxima Cen b, debemos tener en cuenta un par de consejos. Primero, habrá qué ver cuál es la confianza estadística del descubrimiento. Quizás el planeta parezca real, sólo para desaparecer posteriormente al disponer de observaciones adicionales. Porque eso es precisamente lo que pasó con Alfa Centauri Bb, el planeta más cercano al Sol descubierto en 2012, o el mundo habitable Gliese 581 g. Análisis posteriores de las señales Doppler confirmaron que ambos planetas no existían. Segundo, el método de la velocidad radial no nos da información sobre el tamaño del planeta, solo la masa mínima. Es decir, no podemos calcular la densidad del mundo ni sus propiedades y puede que la masa real sea ligeramente superior. Por último, aunque se trate de un planeta rocoso, las exotierras alrededor de enanas rojas seguramente sean muy diferentes a nuestro planeta. Lo más probable es que se trate de un mundo con acoplamiento de marea, es decir, que muestre siempre el mismo hemisferio hacia la estrella. En definitiva, estaríamos ante una ‘Tierra en forma de ojo’ (que no es poco, faltaría más).
Como todas las enanas rojas, Próxima Centauri emite potentes fulguraciones que hacen aumentar de brillo la estrella en un 10%.
Una exotierra en Próxima sería algo así. El planeta mostraría siempre el mismo hemisferio hacia la estrella y la región habitable podría estar limitada al terminador (salvo que sea un mundo océano).
Próxima Centauri está situada a 4,246 años luz. Hasta la fecha hemos descubierto miles de exoplanetas y sin duda descubriremos muchos más en los próximos años. Pero ninguno de los planetas que conocemos y los que quedan por descubrir podrá estar más cerca que un mundo alrededor de Próxima Centauri (sin tener en cuenta posibles planetas errantes próximos o mundos situados alrededor de alguna enana marrón no descubierta que esté más cerca que Próxima). En unos días saldremos de dudas.
¿Estarás... no estarás? Ojalá sea lo primero.
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