Las extinciones masivas, son periodos en los que desaparecen, en un relativo breve periodo de tiempo, un gran número de especies del planeta.
Los motivos pueden ser varios: meteoritos, supervolcanes, cambios climáticos, rayos gamma, etc.
Desde que la vida se inició, tenemos constancia de 5 extinciones graves que afectaron profundamente la vida en el planeta, en este post hablaremos de las extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico
(Ordovícico)
Hace 440 millones de años, en la Tierra nos encontrábamos ante una de las mayores diversificaciones biológicas de la historia. Sin embargo, dos extinciones masivas acaecidas en un intervalo de menos de 1 millón de años, supusieron la segunda mayor extinción conocida en el planeta, marcando el límite entre los periodos Ordovícico y Silúrico.
(Silúrico)
Antes de la extinción: El Ordovícico. Cuando un día duraba 21 horas
Los tres continentes centrales que se ven en la imagen eran Laurentia, Siberia y Báltica.
En esta época, un día tenía 21 horas y los organismos pluricelulares más complejos vivían en el mar, ya que apenas había oxígeno en la atmósfera (un 68% del actual). Abundan los fósiles de trilobites de esta época
(trilobites)
Los géneros de fauna marina se multiplicaron por 4 durante este periodo y aparecieron nuevos grupos como:
Los escorpiones marinos
El ortocono
Los briozoos y algunos más. Aunque eran todos marinos, se cree que algunos de estos animales podían abandonar durante breves periodos el agua y estar en tierra firme.
Los primeros peces con mandíbulas aparecieron a finales del Ordovícico.
La flora principal de este época eran algas verdes y hongos marinos. La flora terrestre era escasa y en su mayoría eran plantas no vasculares similares a las briofitas.
(briofitas)
La extinción y sus causas
Hace 444-447 millones de años, una serie consecutiva de eventos de extinción finalizaron con el periodo Ordovícico. Aproximadamente, el 49% de los géneros desaparecieron para siempre. Esto representa a cerca de 100 familias biológicas, el 85% de las especies de fauna. Los braquiópodos y los briozoos fueron de los más afectados junto a las familias de trilobitas, conodontos y graptolites.
La teoría más aceptada es que la extinción fue provocada por el inicio de una edad del hielo que puso fin al estable clima y que afectó especialmente, con un descenso del CO2 atmosférico posterior, a las zonas poco profundas donde vivían la mayoría de las especies.
El supercontinente de Gondwana se desplazó al polo sur y sobre él se formaron grandes glaciares que bajaron el nivel del mar en todo el mundo.
Esto causó cambios profundos en las corrientes marinas que afectaron a la composición de nutrientes y oxigenación de los mares. Las especies que sobrevivieron se adaptaron a las nuevas condiciones y a los nichos que dejaron las especies extintas. Pero al final de esta edad del hielo, el supercontinente se desplazó nuevamente hacia al sur, fundiendo los glaciares y aumentando de nuevo el nivel del mar.
La congelación y descongelación causaron cambios repetidos en el nivel que inundaron y desecaron, eliminando muchos nichos ecológicos. Las especies tropicales fueron especialmente afectadas en la primera ola de extinción, mientras que las especies de aguas frías se vieron afectadas en la segunda.
A finales del segundo evento, los niveles del mal subieron y se estabilizaron definitivamente. Comenzó el periodo Silúrico renaciendo la diversidad biológica con la permanente reinundación de las plataformas continentales.