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En un reactor nuclear, o en una bomba atómica, un material fisible como el uranio 235 (o 235U) puede capturar un neutrón. Como resultado, el inestable núcleo así formado se fragmenta (o fisiona) en dos núcleos más pequeños, liberando energía y varios neutrones en el proceso. Cada uno de esos neutrones causan a su vez la fisión de otro núcleo de 235U. Si la cantidad de material fisible se encuentra por encima de cierta concentración crítica, la reacción en cadena continua de forma autónoma, por lo que si no se pone freno la cosa puede acabar en una gran explosión.
Para explicarlo de forma más gráfica, unos estudiantes de la Universidad de Harvard han grabado este interesante vídeo. En él podemos ver una caja de plexiglás de 120x50x100 centímetros en cuyo interior colocaron una matriz de 5 x 20 ratoneras. Sobre cada trampa colocaron una bola de ping-pong. Las ratoneras representan los átomos fisibles y las bolas los neutrones. Cuando se introduce en la caja una bola de ping-pong extra, esta aterriza sobre una ratonera y provoca la “fisión” (la trampa se dispara) lo cual lanza otra bola de ping pong por los aires, que cae a su vez sobre otra ratonera. El resultado, como veis en las imágenes es una vorágine de ratoneras y bolas por los aires que ilustra de modo muy gráfico, y para dummies, lo que sucede a nivel atómico en el interior de un típico reactor de fisión.