Los T-54 y T-55 fueron tanques diseñados en la Unión Soviética, descendientes directos del T-34. El primer prototipo del T-54 fue construido en 1946 y entró en producción en 1947. Tras una serie de modificaciones mayores, el T-54 fue redenominado T-55 en 1955. Estos tanques fueron exportados a más de 50 países, producidos y mejorados continuamente hasta 1979.
El T-54/T-55 fue el tanque estándar las unidades blindadas del Ejército Rojo, del Pacto de Varsovia, y de otros ejércitos hasta la aparición del T-62, con los que convivió hasta su reemplazo por los T-64 y T-72.
Con la necesidad de ampliar el diseño y aplicarle las mejoras correspondientes que iban apareciendo con el nuevo desarrollo tecnológico en armamento, sistemas electrónicos y de protección NBQ, se desarrolló a principios de los años cincuenta una nueva versión del T-54, que no sería designado como un modelo mejorado de éste, sino que llevaría otro nombre, como si se tratase de un tanque completamente nuevo.
Este blindado sería renombrado como Obyekt 155 o simplemente T-55 (básico), y su producción se lanzaría, al igual que la del T-54A, en 1955. También sería fabricado en Polonia y Checoslovaquia desde 1958. De todos modos, el T-55 mantenía la base del T-54, y resultaba muy difícil distinguirlos a los dos modelos cuando estaban juntos, incluso si se los veía de cerca. Aunque dejaron de ser fabricados mucho antes que sus sucesores, los T-54 seguirían en servicio en el Ejército Soviético junto con el T-55 gracias a las modernizaciones que se llevarían a cabo durante los siguientes años, reemplazando las viejas partes por nuevas, con el fin de llevarlos a los estándares de los T-55 más modernos y extender su vida operativa. Es por eso que también tienen muchos elementos en común, como las miras y luces de búsqueda infrarrojas del T-55 que progresivamente fueron instaladas en los viejos T-54-2, T-54-3 y T-54A.
Exteriormente se puede diferenciar al T-55 por poseer una nueva torreta, que aunque es casi exactamente igual al la del T-54A, ya que los cambios significativos se encuentran en el interior. Ésta carece de la cúpula de ventilación en forma de hongo que se ubicaba al frente de la ametralladora antiaérea pesada DShK 1938/46 de 12,7 mm. Esta última fue retirada, porque se la consideró inútil frente a los nuevos aviones a reacción que en muchos casos rompían la barrera del sonido, y porque su precisión más allá de los 100 metros era espantosa. En cuanto al cañón principal, durante los primeros años de producción le fue montado el D-10T2G de estabilización en dos planos, que básicamente era una versión mejorada del D-10TG utilizado en el T-54A, que sólo tenía estabilización vertical. A partir de 1957 se empezó a armarlos con el novedoso D-10T2S que ya era usado en el T-54B.
Otros cambios importantes fueron los de la planta motriz, cambiándose el V-54 por el V-55 de cuatro tiempos, 581 caballos de fuerza y embrague con poder asistido, incrementando la relación potencia/peso a 14,6 hp/ton y la velocidad máxima a 55 km/h. También se instalaron un sistema de protección PAZ contra radiación y químicos (versión básica), un sistema de protección NBQ de sobrepresión interna (en caso de que llegase a entrar aire contaminado, el exceso de presión dentro del tanque haría que éste saliese por donde hubiese entrado), detector de rayos gama y nuevo generador de humo TDA, cuya cortina era expulsada por el tubo de escape. La caja de cambios era por supuesto manual, de 5 marchas hacia delante y una hacia atrás. Tanto en la primera marcha como en reversa alcanzaba la velocidad máxima de 6,85 km/h, en segunda llegaba a 14,66 km/h, en tercera a 20,21 km/h, en cuarta hasta 29 km/h y en quinta a 55 km/h. Las ruedas de las orugas fueron reemplazadas por las de diseño de tipo “araña” y se le podía montar un nuevo snorkel, que le permitía cruzar por ríos y lagos de hasta 5,5 metros a una velocidad de 2 km/h. Éste es instalado en un lapso de entre 15 y 30 minutos aproximadamente, pero puede ser abandonado inmediatamente después de haber salido del agua. La capacidad de combustible y munición fue aumentada; la primera a 962 litros (254 galones), dándole un alcance de crucero de 500 km y un máximo de 700 km aproximadamente con tanques de combustible externos, mientras que la munición almacenada llegó hasta 45 proyectiles. En la URSS la construcción del T-55 básico finalizaría en 1963, en Polonia en 1964, mientras que en Checoslovaquia recién en 1983, siendo la última versión importante en ser fabricada en todo el mundo.
Los T-54/T-55 vieron acción en casi todos los conflictos que se desarrollaron desde los años cincuenta hasta hoy. Aunque la mayoría de las veces su participación se dio en escaramuzas de segundo orden y siendo operados por países pobres del Tercer Mundo, también estuvieron presentes en los más importantes sucesos internacionales de la segunda mitad del Siglo XX. Muchas veces utilizados por ambos bandos, esta exitosa serie combatió en los más diversos teatros de operaciones; desde las sangrientas guerras civiles africanas y los largos enfrentamientos en los Balcanes, hasta las memorables luchas del Sudeste Asiático y Oriente Medio.
Desgraciadamente, no tuvieron la posibilidad involucrarse en ninguna acción militar importante durante su auge en la década del cincuenta y recién pudieron verse frente a frente con sus pares de la OTAN en los sesenta, fecha en la que ya habían sido superados en casi todos los aspectos.
