Ramón y Cajal, padre de la neurociencia moderna y Nobel 1906

El pionero de la fotografía en España que ganó un Premio Nobel. ○ Se cumplen 110 años del anuncio del Nobel a Santiago Ramón y Cajal. ○ Conocido por sus trabajos sobre el sistema nervioso, también realizó avances en fotografía. En 1998, el transbordador Columbia despegó de la base de Cabo Cañaveral en Florida. En su interior, la sonda contaba con 26 experimentos que tenían como objetivo determinar el efecto de la gravedad sobre el sistema nervioso. La misión Neurolab incluía un homenaje al considerado como fundador de la neurociencia moderna. Una pequeña bolsita azul portaba en su interior una caja especial para almacenar doce preparaciones histológicas que el Instituto Cajal cedió a la NASA. La agencia espacial de Estados Unidos quería rendir un sentido tributo al investigador que cambió para siempre el estudio del cerebro. Lo que pocos saben es que Santiago Ramón y Cajal fue también uno de los pioneros de la fotografía en España. El primer contacto del investigador con el mundo fotográfico ocurrió durante su niñez. El joven Santiago era un niño travieso al que le apasionaba el dibujo y no tanto los estudios, por lo que aprovechaba cualquier momento para burlarse de sus maestros dibujando caricaturas. El problema es que muchos de estos bocetos corrían como la pólvora entre los compañeros hasta llegar a manos del profesor de turno. El castigo que solía recibir era permanecer durante horas en una habitación casi subterránea y llena de ratones. Su juventud, entre travesuras y descubrimientos La inquietud que le llevaría a desarrollar la teoría neuronal décadas después hizo que Santiago agudizara el ingenio en aquel cuarto oscuro que el resto de sus amigos detestaba. El ventanillo cerrado de la prisión escolar daba a la iluminada plaza del pueblo, repleta de gente. Al mirar el techo, Ramón y Cajal descubrió que un "filete de luz" que atravesaba un minúsculo orificio proyectaba lo que ocurría en el exterior de aquel cuartucho. Al hacer más grande la brecha del ventanillo, el joven comprobó que el efecto desaparecía; mientras que al empequeñecerlo con ayuda de papeles y saliva, la proyección volvía. Sin saberlo, había descubierto las propiedades de la cámara oscura y los principios ópticos que la apoyan, según lo dispuesto siglos antes por Leonardo Da Vinci. Las aventuras infantiles en Ayerbe, un pequeño municipio al noroeste de Aragón, terminaron cuando su padre mandó a Santiago a estudiar a Huesca. El traslado a la capital no impidió que el joven siguiera tramando travesuras que provocan una sonrisa al recordar el carácter rebelde del primer Nobel de la ciencia española. En una ocasión, Cajal se propuso hacer un diccionario de los colores al que denominó "diccionario pictórico", ignorando la existencia de la conocida gama cromática de Chevreuil. Michel Eugéne Chevreul (Angers, 31 de agosto de 1786 - París, 9 de abril de 1889) fue un químico francés, conocido principalmente por sus trabajos en la síntesis de ácidos grasos y por su teoría sobre los colores. Ramón y Cajal fue uno de los pioneros de la fotografía a color en España, incluso llegó a escribir un tratado con reglas científicas sobre el tema. Lo que de verdad impresionó al joven, sin embargo, fue el descubrimiento de la fotografía al colodión húmedo. Un amigo le llevó a lo que entonces eran las ruinas de la iglesia de Santa Teresa, cuyas bóvedas eran utilizadas por un grupo de aficionados para revelar imágenes. El adolescente se sorprendió al ver cómo aquellos fotógrafos amateur realizaban las manipulaciones necesarias para obtener la capa fotogénica y para sensibilizar el papel albuminado, usado para dar lugar a la imagen positiva. Cajal llega a calificar de "estupefacción" la sensación al ver que en la película amarilla de bromuro de plata, después de utilizar el ácido pirogálico como agente reductor, se impresionaban los dibujos tras revelarse en la cámara oscura. La emoción del joven Santiago desencadenó un torrente de preguntas que los aficionados a la fotografía no supieron o quisieron contestar. Contrariado, el ya adulto Ramón y Cajal lamenta en sus memorias cómo podían ser capaces de obrar "tamaños milagros sin la menor emoción y limpios de toda curiosidad intelectual" Cajal recuerda este episodio para convencer al lector de su autobiografía sobre la necesidad de apostar por el conocimiento científico y la inagotable curiosidad que le acompañó durante toda su vida. "Todos podemos ser inventores", afirma. Uno de los múltiples autorretratos que Ramón y Cajal se realizó junto a todos sus aparatos científicos. La fotografía más antigua conservada en el legado del Instituto Cajal del CSIC es una placa de vidrio, que pudo tomarse en 1870, en la que se ve al Nobel español posando con un amigo durante la adolescencia. Esta imagen se realizó con la técnica de colodión húmedo que descubrió Cajal en las ruinas de la iglesia de Santa Teresa. Por el contrario, de acuerdo con la información publicada por Górriz Arnanz en El legado fotográfico de Cajal, los bienes de mayor antigüedad son dos placas microfotográficas en las que se observan células del cerebro de un conejo, que pudieron ser realizadas por el investigador hacia 1933, justo un año antes de su muerte. A la izquierda, placa de vidrio con la fotografía al colodión húmedo donde se ve a Cajal y a otro amigo posando. A la derecha, la imagen en positivo. Cajal también escribió un libro sobre la historia de la fotografía en España, inédito hasta 1983, de acuerdo con José Ramón Alonso. Los aportes que realizó a una de sus grandes pasiones llevaron a la Real Sociedad Fotográfica a nombrarle presidente de honor en 1900. El cargo honorífico llegó justo después de haber realizado la contribución más importante a la neurociencia, al determinar que el tejido nervioso no se constituía mediante una "red enmarañada", sino que las células que lo conforman son en realidad unidades autónomas e independientes. Gracias a estas investigaciones, Ramón y Cajal ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1906. Un 25 de octubre de 1906, hace hoy 110 años, el científico recibió un "lacónico telegrama" en el que el Instituto Carolino le anunciaba el galardón. El Instituto Cajal conserva el diploma que certifica el Premio Nobel de 1906