Adiós a Igor Volk

El hombre que pudo haber volado al "Burán"

En un mundo alternativo no muy diferente del nuestro él habría sido con toda seguridad parte de la primera tripulación del transbordador Burán. El 3 de enero de 2017 a los 79 años de edad nos dejaba Ígor Petróvich Volk, cosmonauta, piloto de pruebas y héroe de la Unión Soviética. Volk voló al espacio en única ocasión como parte de la misión Soyuz T-12 en julio de 1984 junto con Vladímir Dzhanibékov y Svetlana Savítskaya. La misión de Volk, que fue pospuesta en repetidas ocasiones por diversos problemas, apenas duró doce días, una nimiedad comparado con la duración rutinaria de los vuelos espaciales soviéticos de la época. Pero el verdadero objetivo de su misión, que se mantuvo secreto durante años, no fue la breve visita a la estación Salyut 7, sino entrenarse de cara a la primera misión tripulada del programa Burán.



Nada más regresar del espacio Volk se puso a los mandos de un helicóptero y luego de un Túpolev Tu-154LL, un avión especialmente modificado para reproducir la senda de descenso final del Burán y que contaba con una cabina dividida en dos, de tal forma que el asiento derecho imitaba los controles y mandos del Burán. Volk voló el avión de Dzhezkazagan a Akhtubinsk y luego regresó de noche a Baikonur a bordo de un MiG-25 para reunirse con Dzhanibékov y Savítskaya.



De esta manera se debía comprobar si un cosmonauta era capaz de pilotar manualmente la lanzadera tras pasar una temporada en gravedad cero. Volk demostró que la microgravedad no afectaba a las habilidades de pilotaje. O por lo menos no a las suyas, un piloto de pruebas altamente experimentado que llegaría a inventar una famosa maniobra acrobática con un caza Sujói Su-27, denominada ‘Cobra de Pugachov’ en Occidente, por el piloto que la popularizó. Durante su vuelo orbital Volk también había practicado sus habilidades con una réplica de los mandos del Burán instaladа en el módulo orbital de la Soyuz T-12.



A diferencia de la NASA, donde los tripulantes del transbordador espacial fueron seleccionados de entre los miembros del cuerpo de astronautas de la agencia, en la Unión Soviética no existía un sistema centralizado para selección de tripulaciones. Cuando el programa Energía-Burán arrancó ya se había establecido un equilibrio de poder entre la Fuerza Aérea, que elegía a los comandantes de las naves Soyuz a través del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas (TsPK Yuri Gagarin) y la oficina de diseño NPO Energía, que en tiempos del ingeniero jefe Sergéi Koroliov había impuesto su criterio para seleccionar cosmonautas de entre las filas de sus ingenieros y técnicos.



En vez de utilizar a los cosmonautas ya entrenados, las autoridades soviéticas se decantaron por la opción más complicada y, como resultado, nada más y nada menos que tres organizaciones estarían a cargo de la selección de cosmonautas del programa Burán. Además del TsPK, la elección correría a cargo del LII, Instituto de Investigación del Vuelo de Zhukovsky, y el GKNII, Instituto Estatal de Pruebas Bandera Roja, en Akhtubinsk. El 12 de julio de 1977 Ígor Volk sería uno de los seis seleccionados del LII como candidatos a cosmonautas. Un año después Volk se convertiría en el líder del grupo, que pasó a ser conocido informalmente como la ‘manada de lobos’ (volk/волк significa ‘lobo’ en ruso).



Volk contaba con la ventaja de haber participado en un vuelo de prueba del análogo atmosférico del MiG-105.11, un avión prototipo desarrollado como parte del programa secreto Spiral para crear un minitransbordador espacial militar, aunque realmente nunca estuvo involucrado en el proyecto como cosmonauta. Lamentablemente para Volk, el programa Energía-Burán sufrió numerosos retrasos y no sería hasta 1985 cuando Volk pudo ponerse a los mandos del proyecto. Y literalmente, porque ese año comenzaron las pruebas con el BTS-002, también conocido como OK-GLI (БТС-02 ОК-ГЛИ Nº002), una réplica del Burán dotada de motores a reacción para probar las características de vuelo atmosférico de la lanzadera. En los EE UU estas misiones se llevaron a cabo mediante el transbordador Enterprise en vuelos a lomos de un Boeing 747.



En la URSS, la dificultad para encontrar un avión adecuado (se estudiaron varias opciones, pero las favoritas, los aviones pesados Antónov An-124 y An-225, no estaban disponibles a mediados de los 80) hizo que se optase por la decisión más drástica: el BTS-002 no viajaría sobre otro avión, sino que usaría sus propios motores para despegar como un avión convencional. Por este motivo se instalaron cuatro turborreactores en el BTS-002, dos más de los necesarios (por aquel entonces se esperaba que el Burán llevase dos reactores para facilitar su aterrizaje y evitar que fuese otro ‘ladrillo volador’ como el shuttle de la NASA).



Entre noviembre de 1985 y abril de 1988, Volk realizó trece vuelos a los mandos del BTS-002, incluyendo el 25º y último de este vehículo (que, por cierto, hoy en día se puede admirar en el museo de Speyer, Alemania). Su gran valía profesional y su experiencia con el BTS-002 hicieron de Volk el principal candidato para comandar la primera misión del programa Burán. El primer y único vuelo —misión 1K1— de la lanzadera soviética tuvo lugar el 15 de noviembre de 1988, sin tripulación. Pero justo cuando el programa Burán estaba listo, la situación política y económica en la URSS comenzó a degradarse rápidamente y el primer vuelo del sistema con tripulación se alejaba más y más en el tiempo. De hecho, el lanzamiento de 1988 fue un intento desesperado por parte de los encargados del programa para dar visibilidad al proyecto antes de que pudiese ser cancelado por el Kremlin sin previo aviso.



El programa Burán sería cancelado después de la caída de la Unión Soviética antes de haber seleccionado una tripulación en firme, pero de forma preliminar se eligieron varios candidatos. El LII seleccionó desde el principio dos parejas de cosmonautas, Ígor Volk con Rimantas Stankevičius (o Stankyavichus, como a veces aparece reflejado su apellido según la transliteración del cirílico al alfabeto latino, pero no olvidemos que era lituano, no ruso) y Anatoli Levchenko con Aleksandr Schukin. Desgraciadamente, todos menos Volk cayeron víctimas de la ‘maldición del Burán’. Levchenko murió en 1988 por culpa de un cáncer apenas un año después de volar al espacio en la misión Soyuz TM-4, una réplica del vuelo de Volk. Stankevičius falleció en 1990 de forma aparatosa al estrellarse su Sujói Su-27 durante una exhibición aérea, mientras que Schukin también murió en un accidente aéreo mientras pilotaba un avión deportivo Su-26M. Después de la pérdida de tres de los cuatro cosmonautas principales, el LII reconfiguró las tripulaciones, que ahora estarían compuestas por Ígor Volk con Magomed Tolboyev por un lado y Víktor Zabolotsky con Ural Sultánov por otro.



En cualquier caso, y tragedias aparte, NPO Energía, a cargo del proyecto Energía-Burán, había presionado para que la primera tripulación del programa no estuviese solo formada por cosmonautas del LII. Por lo tanto, la tripulación más probable habría estado formada por Ígor Volk como comandante y Alexánder Ivanchénkov como ingeniero de vuelo. En principio estaba previsto que esta misión la llevase a cabo la tercera lanzadera del programa, la nave 3K, pero en octubre de 1991 ya era obvio que esta unidad nunca sería terminada a tiempo y se decidió cambiar la nave por la 1K, el Burán original, o incluso la 2K. En esta primera misión el Burán debía acoplar el módulo central de la estación Mir 2 (DOS nº 8, que actualmente es el módulo Zvezdá de la ISS) a la estación Mir de acuerdo con el plan ‘Mir 1.5′. Otras misiones de las lanzaderas 1K y 2K servirían para terminar el montaje de la Mir 2, posiblemente en colaboración con la ESA, por entonces muy interesada en potenciar su programa espacial tripulado con ayuda de la nueva Rusia.



Pero el programa Energía-Burán fue cancelado oficialmente en 1993. Ígor Volk perdía así la oportunidad de volar de nuevo al espacio, esta vez a los mandos de la nave que tanto se había entrenado para pilotar. Tampoco pudo participar en las nuevas misiones entre Rusia y Estados Unidos con las que quizá podría haber volado al espacio a bordo de un transbordador norteamericano (la situación habría sido ciertamente muy paradójica). No en vano Volk se había entrenado para pilotar un transbordador, no para ser un mero pasajero. En 1995 dejó el cuerpo de cosmonautas para ocupar el cargo de director del LII, ahora conocido como LII M.M. Gromov, un puesto que ocuparía hasta su jubilación en 2002. En 2009 publicó junto a Vladímir Tomsky el libro Sdelano v Rossii (‘hecho en Rusia’), una historia de los inicios del programa espacial soviético que, paradójicamente, no aborda el programa Burán. En sus últimos años Volk destacó por ser un apasionado defensor del programa espacial ruso, un programa que siempre consideró que era una sombra del heredado de la URSS, pero que había que mantener a cualquier precio.



Bueno, ahora lo único que nos queda por decir es:


Вечная память! (¡Memoria Eterna!)









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