La alquimia comenzó a desarrollarse entorno del siglo III A.C. en la región de Alejandría y se extinguió casi por completo en el siglo XVI. Su existencia se dio por la mezcla de tres corrientes: filosofía griega, misticismo oriental y tecnología egipcia.
La alquimia fue practicada en Mesopotamia, el Antiguo Egipto, Persia, la India y China, en la Antigua Grecia y el Imperio Romano, en el Imperio Islámico y después en Europa hasta el siglo XIX, en una compleja red de escuelas y sistemas filosóficos que abarca al menos 2.500 años.
Su principal objetivo era obtener la piedra filosofal y a pesar de no haber alcanzado este objetivo, su importancia fue muy grande en la química gracias a los avances experimentales alcanzados en este período, como el desarrollo de técnicas de destilación, preparación de ácidos como el nítrico y agua regia (mezcla de ácido clorhídrico y nítrico capaz de disolver el oro) fabricación de jabones blandos, avance de la metalurgia entre otros.
La Piedra Filosofal
Los alquimistas de la edad media creían que para lograr la transformación de metales como el plomo, sin gran valor, en oro o plata había que agregar y combinar una cantidad justa de Mercurio para lograr la transmutación. Por otro lado también pensaban que para que esta reacción se produzca tendría que ocurrir en presencia de un catalizador al que se llamó piedra filosofal.
En la edad media se creó un tratado mediante el cual supuestamente se podía, lograr este contenía siete partes y fue escrito por un autor anónimo.
El Elixir de la vida
Desde tiempos muy remotos, los alquimistas, dedicaron sus vidas a crear un elíxir que los hiciera vivir por siempre, conocido también como el Elixir de la Vida. Esta idea comenzó para el siglo 4 a.C. en donde se planteaba que esto se lograría con drogas mágicas, y lo planteaba como una solución de oro lo cual era hipotético por la dificultad de disolver oro.
Homunculos
Se tiene archivado que el primer homúnculo del que tenemos registro es el que realizó Paracelso: un humanillo que ayudaba a su maestro en las cosas de su laboratorio, además su alimentación era simple, el homúnculo sólo tomaba sangre de su dueño. Cuidaba y colaboraba en la logística así como en la defensa de los enemigos expulsando ácido que les lanzaba a ellos. También se sabe que esta creación se hizo a partir de barro, pues el conocido alquimista se especializó tanto en el barro que todas sus creaciones experimentales se basaban en él.
El barro era una fuente de vida: en la misma Biblia se habla de que Dios creó al primer humano con una mezcla de tierra y agua. Este “animalúnculo” era como un niño pequeño con una gran inteligencia motriz para dominar los instrumentos de su dueño en el laboratorio: ayudó a Paracelso en la creación de muchas medicinas. Se dice que fue él quien primero ideó el mismo término “homúnculo”.
Por causa de sus orígenes, la alquimia siempre tuvo un carácter místico asociado a su existencia y no era raro invocar dioses y demonios favorables a las operaciones químicas deseadas. Por este motivo, los alquimistas fueron acusados muchas veces de hacer pactos con demonios, acusados y quemados vivos por la Inquisición de la Iglesia Católica.
Para los legos, cualquier operación química era considerada algo sobrenatural y debido a estas persecuciones los alquimistas fueron separándose de la sociedad y los rituales alquímicos mantenidos en secreto siendo que el propio compromiso solo era posible a través de juramentos:
Yo te hago jurar por los cielos, por la Tierra, por la luz y por las tinieblas; Yo te hago jurar por el fuego, por el aire, por la Tierra y por el agua; Yo te hago jurar por el más alto de los cielos, por las profundidades de la Tierra y por el abismo del Tártaro; Yo te hago jurar por Mercurio y por Anubis, por el rugido del dragón KerKoruburus y por el ladrido del Perro Cancerbero, guardián del Infierno; Yo ten conjuro por las tres Parcas, por las tres furias y por la espada a no revelar a persona alguna nuestras teorías y técnicas.
Como se observa por el texto más arriba era realmente un “club selecto” cuya entrada significaba mantener secreto por toda la vida del alquimista, motivo por el cual se creía que muchos trabajos hechos fueron perdidos e inclusive destruidos por ellos mismos.
Por otra parte, existían también en estos medios muchos charlatanes e impostores que buscaban aprovecharse del ocultismo alquímico e inclusive de vender fórmulas de fabricación de la piedra filosofal como la de Ortholain en 1358:
Se hace durante 12 días digerir, dentro del estiércol de caballo, jugos mercuriales de púrpura y de celidonia. Al fin de este tiempo se obtiene un jugo rojizo. Este jugo obtenido es nuevamente colocado en estiércol de caballo; Tal operación debe ser realizada con particular cuidado: se deja el estiércol nutrirse con el jugo rojizo hasta que se vuelva corpulento y semejante a un tumor; Se coloca la mezcla en un frasco tapado y se lleva al fuego, enseguida de haber matado al animal que produjo el estiércol, hasta que todo el material quede reducido a un fino polvo; Este polvo debe ser mezclado con aceite de vitriolo (ácido sulfúrico) hasta obtenerse una consistencia pastosa. Como ensayo, se dispensa una parte de esta masa sobre plomo fundido, si este se transforma en oro puro, entonces la experiencia está perfecta.
A finales del siglo XVI, los últimos alquimistas, desesperados y perseguidos por la Inquisición y liderados por Rosen Kreutz, formaron una sociedad secreta en la época que perdura hasta los días de hoy, denominada la orden de la RosaCruz.
A pesar de la codicia por el oro haber transformado muchos alquimistas y filósofos en frenéticos especuladores, tanto que algunos llegaron a transformarse en acuñadores de monedas falsas, la alquimia fue responsable por gran parte del desarrollo de los equipamiento de laboratorios e importantísima para mejorar las técnicas de producción de muchas sustancias químicas.
Alquimistas famosos
Roger Bacón
Es uno de los filósofos, científicos y teólogos más famoso de todos los tiempos, incluso se le conocía como el Doctor Mirabilis que en latín significa Doctor Admirable y, como siempre ocurre en estos casos, muchas leyendas giran en torno a este personaje; los estudios que realizó en alquimia, astrología y lenguas lo hacen en el escritor ideal del Manuscrito Voynich, y del Alquimia Speculum Alchemiae, desde luego, no se ha podido comprobar la autoría de ninguno de estos dos libros.
Geber
Su nombre completo era Abu Abd Allah Jabir Ibn Hayyan Al Sufi y es considerado el mayor de todos los alquimistas árabes. Se dice que vivió en Sevilla alrededor del siglo VIII, aunque hay quienes cuestionan su verdadera existencia, hay quienes afirman que además de un gran alquimista fue astrólogo, astrónomo y mago a quien se le atribuye la autoría de cientos de libros que versaban sobre alquimia y los diferentes procesos para transmutar los metales en oro, conocidos como magisterio, y que consistían en eliminar cualidades de los metales hasta obtener elementos puros que a su vez, permitirían la transmutación.
Entre su libros destaca La suma de las perfecciones del magisterio y es muy probable que gracias a su obra se haya descubierto el nitrato de plata y muchas otras contribuciones a la química moderna.
Nicolas Flamel
Copista, escribano y alquimista francés que vivió en el siglo XIV, al que se le atribuyen saberes alquímicos tan complejos con los que se piensa que logró elaborar la piedra filosofal así como el secreto de la inmortalidad. Entre las muchas leyendas alrededor de este personaje, se dice que en 1355 encontró un grimorio con saberes que él no dominaba y que le llevó 21 años descifrar. En 1399 escribió una autobiografía titulada Libro de las figuras jeroglíficas donde contaba todas estas experiencias en torno al grimorio encontrado que, como es de esperar, versaba sobre la piedra filosofal y la creación de los homúnculos. Se cree además, que fue de los pocos alquimistas que logró la transmutación de los metales en oro, así como la elaboración del elixir de la vida.
San Alberto Magno
Fraile Dominico alemán al que sus compañeros llamaban el Doctor Universal por los conocimientos que poseía, de hecho, el mismo Bacón lo consideraba una autoridad. Su conocimientos abarcaban la astronomía, física, geografía y, desde luego, alquimia.
Johanned Conrad Dippel
Teólogo, filósofo, médico y alquimista alemán que vivió en el siglo XVII. Sus experimentos generaron rumores que quería transferir alma a un cadáver, de hecho, hay quienes aseguran Mary Shelley se inspiró en Dippel para su obra maestra Frankenstein.
Impacto de la Alquimia en la actualidad
La alquimia fue una de las principales precursoras de las ciencias modernas, y muchas de las sustancias y procesos de la antigua alquimia siguen siendo pilares fundamentales de las modernas industrias química y metalúrgica.
En la época actual se han realizado progresos para alcanzar las metas de la alquimia usando métodos diferentes a los de la alquimia tradicional. Estos avances pueden en ocasiones ser llamados alquimia por razones retóricas.
Podría decirse que el objetivo de la investigación en inteligencia artificial es precisamente crear una vida desde cero, y los filosóficamente opuestos a la posibilidad de la IA la han comparado con la alquimia, como Herbert y Stuart Dreyfus en su ensayo de 1960 Alquimia e IA. Sin embargo, debido a que el objetivo específico de la alquimia es la transmutación humana más que la creación de vida desde cero, la investigación genética, especialmente el ayuste, estaría más cerca de la misma.
