Puede que pienses que sería bastante difícil perder un continente entero, que las montañas y los árboles y demás elementos no son fáciles de “esconder”. Ahora, sin embargo, parece que uno de los continentes de nuestro planeta estaba desaparecido. Las buenas noticias son que se ha descubierto por fin, yaciendo bajo las aguas del océano Índico, cerca de la pequeña isla Mauricio, de 2000 kilómetros cuadrados.
Mauricio había estaba atrayendo la atención de los geólogos y de otros científicos durante mucho tiempo debido a una condición peculiar: Su fuerte atracción gravitacional. La gravedad de la Tierra no es completamente uniforme en todos los lugares del globo, sino que puede ser ligeramente más poderosa o débil, dependiendo de la densidad de materia de la corteza local.
La Luna está dotada con numerosos “mascons”(concentraciones de masa), los restos de meteoritos compuestos por metal pesado que hace mucho tiempo impactaron contra la superficie y se enterraron en el lugar del cráter. Así mismo, nuestro astro alberga también varios, pero son frecuentemente placas tectónicas (el constante movimiento y reformación de la corteza) las causantes de ellos. Así se pudo encontrar la clave…
Si Mauricio está asentado sobre un mascon, tendría que ser el resultado de un movimiento de la corteza que causó que una gran masa de tierra se escindiera y se hundiera enteramente. La isla emergió de nuevo y se convirtió en una marca del lugar del enterramiento. Algo así como una gigantesca tumba. Esa teoría fue formalmente anticipada por el geocientífico Lewis Ashwal de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, en el año 2013.
En un reciente documento, publicado en la revista Nature Communications, Ashwal termina su pesquisa con un nuevo estudio referente a 13 pequeños granos de zirconio. Esta isla no tiene meramente 8 millones de años, casi como un recién nacido en escala geológica. Esto significa que la geología del conjunto que la circunda tendría que ser similarmente joven. Pero como veremos, esto no es así…
Se encontraron muestras de zirconio de unos 200 millones de años, recolectadas a lo largo de las playas cercanas. Al principio las testaron para asegurarse de su procedencia. “No podían venir por aire, ni mediante aves, ni por las corrientes marinas, ni de manera artificial por humanos o los transportes,” expresaba el líder de la investigación, ya que las mezclas con otras rocas podría ser una de las razones de este anómalo indicio…
Aswal y sus colegas encontraron más pruebas y utilizaron técnicas de datación con uranio y plomo, que se basa en la concentración de estos dos elementos en el zirconio para determinar su edad. Algo que se ha practicado en numerosos de los materiales encontrados, hallando algunos de aproximadamente 300 millones de años de antigüedad. Así pues, estas asombrosas cifras contrastaban demasiado con la ínfima de 8 millones de la formación emergida…
No era normal que esas piezas se hubieran formado junto a la mucho más joven isla. En lugar de esto, es más posible que Mauricio hubiera estallado y emergido en tierra firme cuando los volcanes submarinos eruptaron, explotando rocas mucho más viejas de la corteza subsuperficial. Ashwal y sus colegas concluyen ahora que una gran parte de territorio existió alguna vez entre India y Madagascar, formando parte del antiguo supercontinente Gondwana.
Aproximadamente hace 200 millones de años, cuando Gondwana se quebró, la porción total de su territorio se fracturó en pedazos y se hundió bajo el agua. La comprimida y subacuática isla formó las concentraciones de masa, y los consecuentes volcanes crearon la isla que hoy día llamamos Mauricio. Poco más tarde las erupciones hicieron que emergieran a su vez las piezas de zirconio con las que se ha podido revelar este misterio.
“Nuestros hallazgos confirman la existencia de una corteza continental bajo esta isla.” escriben directamente los investigadores envueltos en este acontecimiento. Ya no veremos nunca sobre las aguas a esa vasta extensión de tierra, pero el zirconio permanece para contar su historia. ¿Qué te ha parecido? Es bastante impresionante que hasta la actualidad no hubiéramos sabido de una gigante porción del antiguo continente de Pangea, ¿verdad?
