La nebulosa Calabaza desde el Hubble
Las nubes de gas que se expanden rápidamente marcan el final de una estrella central en la nebulosa Calabaza. La estrella, una vez normal, se ha quedado sin combustible nuclear, haciendo que las regiones centrales se contraigan en una enana blanca. Parte de la energía liberada hace que la envoltura exterior de la estrella se expanda. En este caso, el resultado es una nebulosa proto-planetaria muy fotogénica.
A medida que el gas, a un millón de kilómetros por hora, entra en contacto con el gas interestelar circundante, se forma un frente de choque supersónico donde el hidrógeno ionizado y el nitrógeno brillan en azul. El gas y el grueso polvo ocultan la estrella central moribunda.
La nebulosa Calabaza, también conocida como la Nebulosa de huevo podrido y OH231.8 + 4.2, probablemente se convertirá en una nebulosa planetaria bipolar completa durante los próximos 1.000 años. La nebulosa, tiene aproximadamente 1,4 años luz de extensión y se encuentra a unos 5.000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Puppis.
Campo del cielo en el que se encuentra la Nebulosa de la Calabaza o nebulosa del Huevo Podrido, Messier 46.
Recibe el nombre de nebulosa de la Calabaza por su peculiar forma. El otro sobrenombre, nebulosa del Huevo Podrido, alude a la gran cantidad de compuestos sulfurosos presentes en ella, lo que produciría un desagradable olor si se pudiera estar allí para comprobarlo. Se encuentra en un cúmulo abierto M46.
La nebulosa se compone fundamentalmente de gas expulsado por la estrella central y posteriormente acelerado en direcciones opuestas. El gas ha alcanzado enormes velocidades de hasta 1,5 millones de km/h. La mayor parte de la masa estelar se encuentra ahora en estas estructuras bipolares de gas.
La etapa evolutiva de esta nebulosa no está clara debido a sus múltiples e inusuales propiedades. Se cree que se trata de una precursora de nebulosa planetaria detectada, probablemente, en una fase de transición de breve duración. La estrella central es QX Pup. La evolución tardía de este objeto puede haber sido compleja, ya que tiene una estrella compañera binaria identificada indirectamente a partir del análisis espectral de la luz reflejada por la nebulosa. Una estrella compañera podría influir y alterar una envoltura circunestelar tanto en el desarrollo físico (por ejemplo, debido a la influencia de su campo gravitatorio) como químico (por ejemplo, si fuera muy caliente, podría emitir luz de tipo ultravioleta capaz de disociar parte de las moléculas).
Nebulosa de la Calabaza o nebulosa del Huevo Podrido, Messier 46.
Un equipo de astrónomos españoles y americanos, utilizando el telescopio espacial Hubble, ha estudiado como el chorro de gas golpea contra el material que se encuentra a su alrededor (en azul en la imagen). Debido a la gran velocidad del gas, el impacto crea frentes de choque que calientan el gas. Aunque cálculos con ordenador habían predicho la existencia y estructura de estos choques desde hace tiempo, observaciones previas no habían podido demostrar esta teoría. En color amarillo aparece el gas que fluye desde la estrella a gran velocidad. Una ancha banda de gas y polvo oculta la estrella central. Ésta es una variable Mira que recibe el designador variable QX Puppis.
La mayor parte del gas que se observa ahora parece haber sido repentinamente acelerado hace solo unos 800 años. Los astrónomos creen que en otros 1000 años la nebulosa se convertirá en una nebulosa planetaria plenamente desarrollada.
La importancia de los choques
Tras estudiar y comparar las observaciones y los resultados de los modelos, se dedujo que las cantidades encontradas de estas especies moleculares (HNCO, HNCS, HC3N y NO) en esta nebulosa no podían ser producto ni de química inducida por fotones ultravioleta ni de química inducida por rayos cósmicos, y que otros procesos, por ejemplo, los choques, jugaban un papel importante en su formación. Es muy probable que las moléculas situadas en la zona del choque, que se encuentra entre el chorro y la envoltura esférica, se disociaran. Incluso podría haberse extraído material de los granos de polvo. Luego, tras el paso del choque, el material chocado se iría enfriando con el paso del tiempo, permitiendo así que volvieran a formarse nuevas moléculas.
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