Oculto casi totalmente bajo las aguas del Océano Pacífico, el mundo ha tardado en tener constancia de Zealandia. Y Zealandia es, según un grupo de investigadores, un nuevo continente a sumar a la lista de los que todos aprendimos en el colegio.
Hablando geológicamente, en la Tierra se distinguen seis continentes: África, Oceanía, Antártida, América del Norte, América del Sur y Europa. A esos habría que añadir Zealandia, que con un tamaño similar a la India sería el más pequeño de todos .
El nombre 'Zealandia' surgió por primera vez en 1995. Lo acuñó el investigador Bruce Luyendyk para nombrar a la cadena de islas de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, un archipiélago situado en la Melanesia que a nivel político tiene el estatus de 'colectividad sui géneris' dependiente de Francia. Se creía que era una cadena de islas que quedó al sumergirse un trozo de placa que se habría separado de Australia hace 80 millones de años. Pero parece que las aguas nos habían escondido la realidad.
Según un nuevo estudio publicado en GSA Today, Zealandia tiene categoría de continente. La idea venía flotando en el ámbito científico desde mediados de la pasada década, pero hasta ahora no se habían hallado evidencias geológicas suficientes que sostuvieran la teoría. Ahora, tras valerse de muestras de rocas y nuevos mapas de elevación y gravedad basados en imágenes de satélites, un grupo internacional de geólogos ha concluido que Zealandia no son islas separadas, sino una masa unificada.
"Si la elevación de la superficie sólida de la Tierra hubiera sido mapeada de la misma manera que las de Marte y Venus —que carecen de océanos líquidos opacos—, Zealandia habría sido identificada como uno de los continentes de la Tierra mucho antes", escriben en su estudio .
Del séptimo continente solo es visible un 5% de su terreno, el resto está sumergido bajo las aguas. Abarca un total de 4,9 millones de kilómetros cuadrados.
Zealandia está separada de Australia por 25 kilómetros de océano. Las muestras de rocas confirman que es una misma corteza continental escindida de la antigua Gondwana.
La extensión se encuentra encima de dos placas tectónicas diferentes —la australiana y la pacífica— que se han encargado de adelgazar, estirar y finalmente sumergir al continente casi en su totalidad. La interacción de ambas placas también se traduce en que es una zona volcánicamente muy activa, con muchos géiseres y aguas termales en diferentes puntos.
Si se reconociese oficialmente a Zealandia como nuevo continente podría haber implicaciones económicas. Se trata de una zona rica en depósitos minerales y combustibles, la mayoría de los cuales son explotados en la actualidad por Nueva Zelanda. Si las fronteras políticas se ampliaran para reflejar la nueva realidad geológica de Zealandia como un terreno unificado, el país podría encontrarse con decenas de billones de dólares en nuevos recursos para explotar.