Descubren un nuevo sistema solar con 7 exoplanetas

Cómo se detecta un exoplaneta Es fácil imaginar a un señor con bata blanca mirando por un catalejo descomunal, pero la triste realidad es que ningún telescopio óptico actual nos permite ver el cosmos tal y como es a años luz de distancia. El problema es que los objetos muy luminosos, como las estrellas o las novas, sí que son visibles como pequeños puntitos, pero los planetas no emiten luz. Tratar de encontrarlos a simple vista es como intentar encontrar bolas de color negro en una habitación a oscuras. La técnica más usada para encontrar planetas más allá del sistema solar es indirecta, y se llama tránsito fotométrico. En esencia, consiste en estudiar durante un tiempo una estrella para tratar de detectar variaciones en su brillo. Si la variación se repite de forma constante cada cierto tiempo suele deberse a que hay un planeta que pasa por delante de ella desde nuestra perspectiva. Eso es precisamente lo que estaba haciendo un grupo de astrónomos del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja, en Bélgica, con ayuda del telescopio Trappist. Imagen del telescopio Trappist, en Chile. Foto: Wikipedia. Inaugurado en 2010, Trappist es uno de los telescopios más pequeños del Observatorio Europeo Austral (ESO), en el Cerro de la Silla, Chile. El telescopio ni siquiera tiene personal allí. Su funcionamiento es semiautónomo y se controla de manera remota desde Bélgica, a donde envía sus hallazgos. En Mayo de 2016, el equipo del astrónomo Michaël Gillon confirmó la existencia de tres planetas alrededor de la estrella 2MASA J23062928-0502285. Uno de ellos podía estar en zona habitable. El estudio del tránsito fotómetrico, por cierto, no es la única manera de detectar indirectamente un exoplaneta. Existen otras técnicas como estudiar las alteraciones gravitatorias de objetos cercanos o el estudio de las lentes gravitacionales, que es la deformación en la trayectoria de la luz que genera el planeta al pasar por delante de la estrella. Necesitamos un telescopio más grande Descubrir tres exoplanetas de golpe en una misma estrella no es algo muy común, así que el equipo de Gillon solicitó la ayuda de la NASA. La agencia estadounidense tenía la herramienta perfecta para obtener más datos sobre los planetas de la estrella Trappist: el telescopio espacial Spitzer. Representación artística del telescopio espacial Spitzer. Foto: NASA Spitzer lleva en órbita heliocéntrica desde 2003. Este observatorio espacial de 950 kilos no solo puede tomar imágenes en el espectro infrarrojo. También es especialmente útil a la hora de detectar objetos fríos, con una sensibilidad de fotometría en el rango de 3 a 180 micras. Desde su puesta en marcha, nos ha regalado imágenes tan increíbles como esta, de la nebulosa de la hélice. Spitzer pasó 21 días ininterrupidos dedicado a observar la estrella 2MASA J23062928-0502285, que para ese entonces ya se conocía como Trappist-1. Solo interrumpió la observación en momentos puntuales para enviar datos a la Tierra. El resultado es el que hoy hemos conocido. No son tres exoplanetas, sino siete, y seis de ellos están en zona habitable.