¿Alguna vez viajaremos a otra estrella?

Imagina que eres el primer terrícola que realiza un viaje interestelar y después de un largo viaje de 4,2 años luz llegas a los suburbios de Próxima Centauri. Abres la escotilla que cubre la ventana de tu nave y tus ojos contemplan, de frente, por primera vez en la historia del ser humano, otra estrella que no es nuestro Sol.

¿Será posible?....... ¿Alguna vez podremos viajar a otra estrella?
Si confiamos en que la tecnología seguirá progresando tenemos que responder: probablemente, pero... en realidad aún hay muchos "peros"... desgraciadamente.

Antes que nada, recordemos que nuestro cerebro tiene 2 hemisferios y poseen funciones un tanto diferentes. Aclaro que voy a hablar con el hemisferio que toma decisiones: por quien votar, como voy a administrar mi salario, que tipo de seguro adquiriré para mi auto y siempre tiene presente que, si no pago los impuestos, puedo ir a la cárcel. Llamaré a esta parte Kevin.

El otro hemisferio puede relajarse, especialmente las partes que saben a que gasolinera irás, que piensan que Taylor Swift es "la más impresionante", que está seguro que un determinado equipo de fútbol es el mejor del mundo e incluso cree que saldrás de un casino con más dinero que cuando entraste. Llamaremos a este hemisferio "Otro Kevin"





Y le voy a decir algo directamente a Kevin: " Aunque ya debes saberlo porque tu eres el inteligente, tengo el disgusto de informarte que la ciencia ficción ha arruinado a "Otro Kevin". Al igual que los comics han puesto en peligro su capacidad para juzgar las probabilidades de que alguien adquiera "visión de calor" o "de rayos X", la ciencia ficción ha empañado su sentido de la escala de los viajes estelares."

Recordemos las inmortales palabras de Douglas Adams, "el espacio es grande". Pero cuando lo dijo, Adams, aún estaba subestimando, pues ni él sabía cuan alucinantemente grande es el espacio.





La estrella más cercana está a 4 años luz de distancia. Eso significa que la luz, que viaja a 300.000 kilómetros por segundo, necesita 4 años para llegar a dicha estrella. La nave espacial más rápida jamás lanzada por los seres humanos necesitaría decenas de miles de años para hacer ese viaje.

Pero la ciencia ficción nos anima a pensar que es posible. Kirk y Spock "vuelan" de mundo en mundo con un motor Warp violando la Directiva Primaria de la Federación justo en la presumida cara Roddenberriana. Han Solo y Chewy pueden hacer la "carrera de Kessel en sólo 12 parsecs", lo cual es confuso y requiere las teorías de los fans para resolver la disonancia cognitiva espacio- distancia. (el parsec es una unidad de distancia equivalente a 3,26 años-luz). Mientras que el SDF 3, y el Gremio de Navegadores trabajan conjuntamente para plegar el espacio.

Hago hincapié que esto no es una crítica a la ciencia-ficción -a casi todos nos agrada, es un gran entretenimiento.- ....esto es sólo un bajemos y pongamos los pies en la tierra.



La nave espacial más rápida que hemos lanzado es New Horizons. Esta, actualmente se desplaza a 14 kilómetros por segundo. Necesitaría la irrisoria cantidad de 100.000 años para llegar a la estrella más cercana.

El problema es que nos falta un sistema de propulsión realmente demoledor. Nuestra mejor opción propulsora, actualmente, es un motor de iones, utilizado por la nave espacial Dawn de la NASA. Con este motor nos tomaría 19.000 años para llegar a Alfa Centauri utilizando también una ayuda gravitacional del Sol






Pensar que nos ahorraríamos 81 mil años no es muy consolador que digamos. Podríamos cavar tras la cortina de la realidad y tirar el dinero y los recursos para perseguir tantas especulaciones que hay acerca de tecnologías de propulsión. Cosas como los motores de antimateria, o incluso lanzar bombas nucleares por la parte trasera de una nave espacial



Proyecto Dedalus previsto en los 80s por la Sociedad Interplanetaria Británica: una nave espacial para viajar a las estrellas más cercanas. Ganaba aceleración con explosiones nucleares sucesivas. Había mucho entusiasmo para iniciar su construcción hasta que se firmó un tratado internacional que prohibe las explosiones nucleares en el espacio.



Dentro de nuestras posibilidades tecnológicas actuales tal vez la mejor idea sea el uso de "velas solares" como en el proyecto Lightsail de la Sociedad Planetaria, que utiliza la luz del Sol y rayos Láser de gran alcance para "soplar" una enorme vela y acelerar la nave.







Y..... seguramente algunos de ustedes están a punto de gritar que la NASA está trabajando en un motor WARP que solucionaría todos los problemas para viajar a otras estrellas.





En efecto, La NASA también está trabajando en un concepto de motor de curvatura ( o WARP), conocida como una unidad Alcubierre. En realidad, haría lo que la ciencia ficción ha afirmado: deformar el espacio para permitirnos viajar incluso más rápido que la luz. Pero al decir "trabajar en él", quiero decir, que han hecho una gran cantidad de matemáticas de fantasía.

Y pudiéramos decir: una vez que estén hechas todas las matemáticas necesarias, sólo restará ir a construirlo ¿verdad?. Realmente este concepto es aún tan teórico que los físicos siguen discutiendo si la alimentación de una unidad Alcubierre requeriría más energía que la contenida dentro de todo el Universo. Lo cual, creo que podemos llamar un obstáculo.


La posibilidad de disponer de un motor WARP funcional está aún tan lejana como Próxima Centauri o, quizás más.

Y no es un capricho, es una necesidad.


¿Por qué? Sabemos que la Tierra va a morir algún día. Incluso si vencemos al calentamiento global, y sobrevivimos el tiempo suficiente para enfrentar y sobrevivir a la próxima edad de hielo, la Tierra aún morirá. Incluso si construimos una civilización pacífica, logramos proteger al planeta de los asteroides, combatimos las plagas mutantes y todo lo que se nos presente, la vida en la Tierra morirá. No importa lo que hagamos, el Sol alcanzará el final de su vida, y hará inhabitable la Tierra.





Así que llegar a las estrellas es imprescindible. Lo que suena poco realista para un gran número de personas es una cuestión de practicidad para las personas con conocimientos sobre el espacio. Para sobrevivir, debemos tener algo más que la Tierra.


Y para no terminar el tema de manera tan pesimista....


Un proyecto puesto en marcha por el multimillonario Yuri Milner, y respaldado por Mark Zuckerberg, tiene la intención de enviar una diminuta nave espacial a nuestro vecino estelar más cercano, el sistema Alfa Centauri. En abril de este año se reunieron con un grupo de expertos para evaluar la viabilidad, y con el apoyo del eminente cosmólogo Stephen Hawking. Esta idea está ganando terreno.




Como ya se mencionó, la distancia al sistema Centauri es enorme: 4,2 años luz, o 1,34 parsecs. El proyecto básicamente sería el sistema Lightsailing mencionado antes y tiene previsto utilizar el láser para propulsar la mini-nave hasta alcanzar 1/5 de la velocidad de la luz, lo que debería significar que el tiempo de viaje sería de 20- 30 años, mucho mejor que el tiempo de viaje de 30.000 años con que nos restringe la tecnología actual.



Por supuesto, todavía hay muchos obstáculos tecnológicos que superar. El sistema de propulsión láser es en sí todavía sólo una idea naciente. Pero, en teoría, suena bastante bien , y si se puede dominar, debe ser capaz de propulsar vehículos espaciales cerca de velocidades relativistas.

Hay otros retos importantes. La pequeña nave necesitará robustas velas solares como parte del sistema de propulsión. Y cualesquiera instrumentos y cámaras tendrían que ser miniaturizados como se haría con cualquier equipo de comunicación para enviar datos a la Tierra. Pero en caso de que no hayas prestado atención, los seres humanos tienen un historial bastante bueno en la miniaturización de la electrónica.



Aunque la nave propuesta es muy pequeña, del tamaño de un microchip, alcanzar el sistema de Alfa Centauri es un gran paso. ¿Quién sabe lo que vamos a aprender? Y si deseamos explorar otro sistema solar, tenemos que empezar en alguna parte. Y puesto que los astrónomos piensan que es posible que el sistema Centauri podría tener planetas potencialmente habitables, es un gran lugar para comenzar.