CONOCE A LOS BACTERIÓFAGOS Y SU IMPORTANCIA
¿Qué es un bacteriófago?
El bacteriófago es un virus, sí, una estructura microscópica compuesta por proteínas, lípidos y acído nucléico; pero a diferencia de sus congéneres que atacan células animales y vegetales, los bacteriófagos atacan a Bacterias.
Bacteriófago M13.
¿Virus atacando a bacterias?
Desde los '80, con los adelantos tecnológicos en microscopía, se pudieron observar a microorganismos literalmente "habitando" la superficie de algunas bacterias. Al principio algunos científicos creyeron que se trataban de otras bacterias pequeñas que se relacionaban con bacterias mayores, pero a finales de los '90 se confirmó por completo que se trataban de virus que atacaban a bacterias para a través de ellas, formar descendencia.
¿Por qué atacan a las bacterias?
Estos virus poseen receptores moleculares que les permiten reconocer y unirse a determinadas bacterias y formar una abertura en la membrana bacteriana por medio de la cual inyectan su material genético. Pronto, el material genético del bacteriófago se adueña del mecanismo de síntesis de la bacteria, y la bacteria comienza a trabajar para el bacteriófago, formando numerosas réplicas del material genético, y construyéndoles las cubiertas que envolverán a estas réplicas. Mejor dicho, la bacteria se dedica a crear en su interior la descendencia del bacteriófago, virus que por cierto dejó de existir cuando inyectó su material genético a la bacteria. El proceso de infección a la bacteria y la formación de descendencia puede tardar horas como pocos minutos. Los bacteriófagos recién formados pueden salir de la bacteria robando en el camino parte de la membrana bacteriana, o infestado tanto el interior de la bacteria que terminan por hacerla reventar (como un globo que estuvo repleto de agua).
Bacteriófagos que atacan a S. aureus.
El Fago T4:
Es uno de los más sorprendentes bacteriófagos de la naturaleza. Le encanta atacar a las bacterias E. coli. Su estructura, para el tamaño que tiene (unos 200 nanómetros de longitud) es compleja. Se ha calculado que gracias a uno de ellos se pueden formar 300 Fagos T4 dentro de una bacteria.
Nota: Un metro de longitud equivale a 1 000 000 000 de nanómetros de longitudes iguales.
A la izquierda, microfotografía de Fagos T4. A la derecha, representación computarizada.
A la izquierda, partes que componen la estructura del Fago T4. A la derecha, estructura interna.
a y b, proceso de reconocimiento e inyección del material genético.
Imagen animada del proceso de inyección (material genético de color amarillo).
Todo el proceso, desde la inyección del material genético del fago T4 hasta la explosión de la bacteria.
Microfotografía mostrando bacteria plagada internamente por virus recién formados.
Microfotografía mostrando la bacteria destruida liberando nuevos virus mientras se distingue a los Fagos T4 que se adherieron a la membrana bacteriana para inyectar su material genético.
Los bacteriófagos como controladores biológicos y en la salud:
Todos los seres vivos son regulados en la naturaleza. Las bacterias también, y por microorganismos como los bacteriófagos, que los utilizan para la producción de progenie. Por eso, en la actualidad se viene experimentando su uso para preservar alimentos de la contaminación bacteriana (como en Listeria monocytogenes, causante de la descomposición de productos cárnicos). Es importante destacar que a partir del 2011 también se informó el estudio del uso de bacteriófagos en el campo de la salud para tratamientos digestivos.
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