Cristal electrocrómico: intimidad al alcance de la mano
El cristal electrocrómico es un material fascinante, un vidrio que se oscurece con el toque de un interruptor, lo que elimina la necesidad de usar persianas y maximizar la luz natural. El Cristal electrocrómico, también conocido como cristal o vidrio inteligente electrónicamente conmutable, es un vidrio de una construcción innovadora y moderna que se puede utilizar para crear particiones, ventanas o tragaluces.
Lo que hace que el vidrio inteligente sea tan especial es que permite que los usuarios controlen la cantidad de calor o de luz que pasa a través del cristal con un simple accionamiento de un interruptor, dándoles la capacidad de regular la temperatura o crear un ambiente íntimo.
Este cristal utiliza el principio de electrocromismo, que le permite a ciertos materiales cambiar el color o la opacidad, cuando una ráfaga de carga se aplica sobre ello. Mientras que una pequeña cantidad de electricidad es requerida para cambiar la opacidad del vidrio, no es necesario mantenerla una vez que el cambio se ha efectuado.
El cristal electrocrómico es ideal en el ahorro de energía para los edificios. Su acción consiste en pasar una cargas eléctricas de baja tensión a través de un recubrimiento microscópico-delgado colocado sobre la superficie del vidrio, esto activa una capa electrocrómica que permite cambio de color de claro a oscuro. La corriente eléctrica puede ser activada manualmente o por sensores que reaccionan con la intensidad de la luz. Un vidrio con esta propiedad reduce los efectos solares en el edificio.
La tecnología permite a los cristales actúen como una barrera activa para la ganancia de calor solar y el deslumbramiento, cuando sea necesario. A través de una pequeña carga eléctrica, las capas de película delgada de cerámica se oscurecen hasta el nivel requerido, el bloqueo de hasta 91% del calor solar se alcanzar en su interior. Cuando el calor o la luz se desee, el cristal vuelve a su estado claro, dejando pasar el calor solar.
Los cristales electrocromicos utiliza aproximadamente la misma cantidad de electricidad que una bombilla de 60 vatios para una sección de 1.500 pies cuadrados de vidrio. El sistema de control es integrado a los actuales sistemas de automatización de los edificios, permitiendo que el acristalamiento forme parte integral de la gestión de energía. Su costo es comparable a los cristales regulares cuando se tienen en cuenta la reducción de la calefacción y la capacidad de enfriamiento.
Este vidrio tiene una capa constituida por un material electrocrómico, que es el que tiene la capacidad de cambiar de transparente a tintado mediante una reacción química provocada por el paso de corriente eléctrica. Los materiales electrocrómicos fueron descubiertos en los años 1970 y han ido adquiriendo, desde la década de los 1990, mucha atención debido al gran número de aplicaciones, aunque la mayoría de ellas están muy poco desarrolladas.
En 1999 se hicieron una serie de pruebas en el Edificio Federal de Oakland (California) que tenían como objetivo desarrollar sistemas de control en las ventanas electrocrómicas, obtener datos sobre la cantidad de energía usada con este vidrio y evaluar el confort visual que proporcionan. Estos tests se realizaron desde noviembre de 1999 hasta febrero de 2000 en dos habitaciones del citado edificio. Ambas tienen unas mismas dimensiones y están orientadas hacia el sureste, lugar donde cada una de ellas tiene una ventana del mismo tamaño. La diferencia es que una de ellas tenía vidrio electrocrómico y la otra no. De esta manera se hicieron comparaciones entre las dos habitaciones.
Con estos experimentos, y otros similares, se obtuvieron varias conclusiones. Se observó que con la ventana electrocrómica se ahorra en energía de iluminación interior entre un 6 y un 24% si se compara con vidrios tintados convencionales, de una transmitancia óptica del 11%. Sin embargo, cuando el sol incide directamente en la habitación y la ventana electrocrómica se oscurece hasta alcanzar una transmitancia del 11% las diferencias de gasto energético, respecto de la ventana tintada, son mínimas. Esta diferencia de gasto en energía de iluminación se nota más cuando la luz exterior es más tenue (por la mañana y por la tarde) y la ventana electrocrómica recupera gran parte de la transmitancia mientras que la tintada se mantiene en el 11%, haciendo necesario más gasto en luz interior con la segunda ventana.
Cuando la ventana electrocrómica se compara con otra que tiene un vidrio de alta transmitancia óptica (38%) se observa que el gasto en energía para la iluminación eléctrica es entre un 0 y un 13% mayor en la habitación que tiene el vidrio electrocrómico. Esto pasa porque un vidrio de alta transmitancia permite pasar un poco más de luz que el electrocrómico en su estado más transparente. Con estos datos se concluye que las ventanas de vidrio electrocrómico son especialmente productivas en las fachadas que más luz directa reciben porque son las más expuestas a cambios fuertes de la intensidad de la luz exterior. A partir de estos experimentos, diversas empresas del sector se han encargado de mejorar las características de estas ventanas para hacerlas más productivas y económicas.
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