Las variaciones lumínicas de KIC 8462852 ( "Tabby" ) podrían deberse a la destrucción de un planeta.
Después de una cena para muchas personas, puede tomar mucho tiempo limpiar todo. Las variaciones en el brillo de la estrella KIC 8462852 podrían ser causadas por una nube de escombros en órbita producida cuando la estrella engulló parciamente un planeta.
KIC 8462852 adquirió fama en 2015, cuando un equipo de astrónomos observó una serie de variaciones abruptas en su luminosidad, disminuyendo hasta 22% antes de volver a la normalidad.
Esquema del brillo cambiante de esta estrella, algo sin precedentes, dada su duración en el tiempo y su magnitud.
Hay muchas ideas sobre lo que causa los cambios esporádicos de su brillo. Estas ideas van desde la dinámica estelar interna a enjambres de cometas… y una enorme megaestructura extraterrestre.
Las cosas se complicaron aún más en enero de 2016 cuando una revisión de placas fotográficas reveló que la luminosidad de la estrella de Tabby había disminuido un 14% entre 1890 y 1989, y otro 3% durante los cuatro años que fue observada por el telescopio Kepler.
Los rombos azules son las mediciones realizadas de KIC 8462852 entre 1890 y 1989. Lentamente, a lo largo de un siglo, parece haber ido desvaneciéndose, apagándose. Se supone que es imposible, pero ahí está.
Ahora, Brian Metzger de la Universidad de Columbia en Nueva York y sus colaboradores tienen una teoría que podría explicar ambas disminuciones de luminosidad y también la disminución gradual. El grupo piensa que la estrella de Tabby está próxima a regresar a su estado normal, después de una abundante y desordenada comida.
¿Nube de cometas? No parece ser ésa la respuesta a nuestro enigma.
Sobras planetarias
Si KIC 8462852 devoró un planeta en el pasado, la energía del planeta habría hecho a la estrella temporalmente más brillante y luego habría disminuido gradualmente hasta su estado original. Mientras más grande fuera el planeta, más tiempo le tomará disminuir su brillo. Dependiendo del tamaño del planeta, este evento podría haber ocurrido en cualquier momento entre 200 y 10.000 años atrás.
Una representación de un planeta destruyéndose. Aunque en el caso de Tabby, debería haber ocurrido más cerca.
Cuando el planeta cayó hacia su estrella, pudo haberse desintegrado o sus lunas arrancadas, dejando nubes de escombros orbitando la estrella en órbitas excéntricas. Cada vez que los escombros pasen entre nosotros y la estrella, bloquearían algo de luz, haciendo variar su brillo.
Si esto es cierto, este tipo de colisiones podría ser mucho más común de lo esperado. “Estimamos que si la estrella de Tabby fuera representativa, algo como 10 Júpiteres habrían caído a una estrella típica durante su vida, o tal vez incluso más”, dice Metzger. Y la cantidad aumenta a miles si hablamos de objetos más pequeños.
Representación de la estrella KIC 8462852, junto a un esquema de la variación de su brillo.
La próxima vez que veamos variar la luz de KIC 8462852, Metzger espera que los astrónomos sean capaces de ver señales de los escombros planetarios pasando cerca de la estrella. “Estos tránsitos sólo duran unos pocos días, así que cuando veamos uno, tendremos alertar a todos los telescopios y básicamente apuntar cada telescopio que tengamos hacia la estrella de Tabby”, dice.
La colisión de una estrella y un planeta explica exitosamente el comportamiento de la estrella, dice Jason Wright de la Universidad Estatal de Penn. “Este documento pone un escenario unificador sobre la mesa de una manera creíble”, dice. “Pienso que esto lo mueve a lo más alto de las explicaciones”.
Un planeta demasiado cerca de su estrella, un fin terrible, y la mejor explicación que tenemos hasta ahora de este misterio.
Letra chica: aunque comentar es lo que se prefiere, los comentarios que desvirtúen serán borrados.