El cerebelo siempre ha sido el hermano pequeño y “tonto”. En comparación con su vecino el cerebro asiento de la inteligencia, hogar del pensamiento abstracto y de las funciones voluntarias, entre otras tantas cosas, a esa región del encéfalo siempre se le han asignado unas capacidades limitadas. Por eso, también, siempre se le ha prestado una atención secundaria.
A nuestro “cerebro pequeño” se le considera responsable de funciones tan “simples” como integrar las vías sensitivas y las vías motoras. Es el sub responsable de recibir la información que entra en el sistema en forma de impulsos sensoriales y controlar las órdenes que la corteza cerebral envía al aparato locomotor. Como tal, el cerebelo interviene en movimientos reflejos como la respiración y nos ayuda a mantener el equilibrio, regular el temblor físico o a movernos sin parecer patos mareados o gente borracha las 24 horas del día. O eso se pensaba...
La casualidad ha llevado a un equipo de neurocientíficos de Standford a identificar una capacidad desconocida en el cerebelo: sus neuronas llamadas células granulosas parecen jugar un papel en el llamado 'sistema de recompensa', responsable de rasgos diferenciales como la respuesta ante incentivos (el querer o desear algo, con su traducción en comportamientos concretos), el placer (el gustarnos algo) o la motivación para el aprendizaje a través del reforzamiento positivo.
En realidad, los investigadores estaban estudiando cómo el cerebelo controla los movimientos musculares involuntarios en ratones. Para ello usaron una técnica de imagen intravital por excitación de dos fotones. El proceso implica la inserción de proteína verde fluorescente (producida de forma natural por un tipo de medusa) en el genoma del ratón. Gracias a esa proteína, se logra que determinadas células en este caso, las células granulosas del cerebelo emitan fluorescencia en la zona verde del espectro visible, posibilitando el seguimiento de su funcionamiento en tiempo real.
No es la primera vez que se identifica la doble conexión de una misma región cerebral con la coordinación motora y con el sistema de recompensa sucede, por ejemplo, con los ganglios basales, pero sí la primera vez que se relaciona el cerebelo con la respuesta ante recompensas.
Parece, pues, que el cerebelo es mucho más complejo de lo que creíamos, una caja negra llena de secretos que solo podemos intuir. Idea que va en consonancia con una realidad neurológica difícil de ignorar: aunque el cerebelo apenas supone un 10% del volumen total de nuestro encéfalo, acumula más del 50% del total de sus neuronas.
Parece demasiado poder de procesamiento para simplemente mantenernos erguidos, respirando y en buena postura. Lo que invita a pensar que aún estamos empezando a comprender de lo que es capaz.