Según una investigación reciente hace 6 millones de años las nutrias predadoras gigantes recorrían las praderas de China .
Un fósil de seis millones de años perteneciente a una especie desconocida de la nutria gigante ha sido descubierto y reconstruido digitalmente por paleontólogos estadounidenses que trabajan en China .
La nutria antigua, descrita por los paleontólogos como comparable a un lobo moderno, está entre las nutrias conocidas más grande que jamás hayan vivido, según un equipo de investigación conducido por Denise Su, del museo de la historia natural de Cleveland.
El notable descubrimiento de la criatura prehistórica, llamada Siamogale melilutra, tuvo lugar en la cantera de Shuitangba, un antiguo lecho de lago, en el suroeste de China , en 2010.
Inicialmente se había encontrado un cráneo completo mientras que las últimas búsquedas pudieron localizar muchos fósiles adicionales, incluyendo mandíbulas inferiores, dientes y varios huesos de las extremidades.
"El cráneo era diferente a los otros animales encontrados hasta el momento, y fue entonces cuando nos dimos cuenta de que esto es algo único e importante", dijo el investigador Xiaoming Wang a Live Science.
Los descubrimientos fósiles fueron particularmente significativos ya que las nutrias tienen un registro fósil pobre.
Los científicos usaron un escáner de tomografía computarizada para restaurar digitalmente la forma del cráneo, que había sido aplastada y encontró características tanto de nutrias como de tejones.
La reconstrucción digital en 3D permitió al equipo ver el cráneo como era originalmente y en diferentes orientaciones.
Mientras que esta nutria extinta tiene dos veces el tamaño de la nutria moderna, pesando 49,8 kg, es probable que tuviera hábitos similares a las especies de hoy, como el uso de sus dientes para quebrar moluscos, según los investigadores.
Una de las preguntas que planteó el equipo fue si este y otros rasgos similares fueron heredados de un antepasado común o si emergieron como resultado de vivir en ambientes similares.
Después de un análisis de los dientes fósiles, donde según los resultados se encontró que evolucionaron al menos en tres linajes diferentes con evoluciones similares, concluyendo que los rasgos similares se debían a que vivían en ambientes similares y no a que fueran heredados.
El equipo ahora realiza más análisis para determinar por qué esta era era tan grande y cómo su tamaño afectaba sus movimientos y condiciones de vida.
Los detalles de las nuevas especies de nutria y la investigación del equipo se publican en el Journal of Systematic Palaeontology.