Desde la publicación en 1929 de The Magic Island, un libro de viajes sobre Haití del escritor norteamericano William Seabrook, la fama de los zombies no ha parado de crecer en el primer mundo. Tal es así que varios científicos han realizado diversos trabajos de campo en la ex colonia francesa, para intentar determinar la verdad detrás de los misteriosos muertos vivientes.
En la década de los ochenta el antropólogo canadiense Wade Davis propuso, tras conseguir testimonios de primera mano de diferentes sociedades secretas del lugar, que la zombificación era causada por la administración de veneno de pez globo. El castigo sería impuesto en las zonas rurales, alejadas del dominio estatal, a quienes transgreden las leyes comunitarias, convirtiéndolos en trabajadores sin voluntad. Los test químicos, no obstante, no mostraron rastros del poderoso veneno en la pócima suministrada por los brujos locales.
En 1997 el antropólogo británico Roland Littlewood y el médico Chavannes Douyon viajaron a la isla para estudiar el fenómeno. Tras realizar diversas pruebas científicas a supuestos muertos vivientes, llegaron a la conclusión de que se trataba de individuos aquejados por diversas patologías mentales, como esquizofrenia catatónica.
Otros investigadores creen que el zombie representa llanamente una metáfora de la esclavitud.