Con una Completamente Nueva Visión del Cosmos
Concepción artística de la sonda espacial New Horizons. Crédito de la imagen: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Original de Bruce Dorminey, para Forbes
Trato temas relacionados con tecnología, aeroespacio y astronomía.
Las opiniones expresadas por los autores son exclusivamente de ellos.
Antes de cruzar más allá de Plutón, la sonda espacial New Hrizons de la NASA uso el telescopio que lleva a bordo para realizar las mejores observaciones del fondo cósmico del Universo (COB: Cosmic Optical Background). Esto es, la totalidad de la luz optica emitida por el Universo más allá de nuestra galaxia La Vía Láctea.
En un documento de the journal Nature Communications, los autores detallan como ellos usaron los archivos de la sonda espacial de la información que adquirió durante su paso al hacer las observaciones más nítidas de la luz extragalactica. La información fue adquirida en las longitudes de onda alrededor del espectro visible al ojo de los humanos junto el captador de imágenes de largo reconocimiento de 20,8 centímetros.
“Ha habido varias mediciones del COB a lo largo de los años, de las cuales muchas son violentamente discordantes las unas con las otras,” declaró Michael Zemcov, un astrofísico del Instituto Rochester de tecnología en el estado de Nueva York, y líder del equipo que publicó el documento, quien me dijo. “Esta es una de la más nítidas hasta ahora en el sentido de que no tenemos que lidiar con el brillo reflejado del polvo de la parte interior del sistema solar.”
Como los autores anotaron, las afortunadas observaciones de New Horizons incluyen la emisión de conocidos procesos astrofísicos en las galaxias — incluyendo la nucleo-sintésis estelar; los discos de acreción de los agujeros negros; y el colapso gravitatorio de las estrellas.
Obteniendo la luz de las constelaciones fuera de nuestro sistema solar, es clave para realizar tales observaciones.
Para ponerlo simple, la luz de las constelaciones es un cono difuso en el plano galáctico y es más visible desde Este en la Tierra antes de la salida del Sol; en el Oeste claramente luego de ocultarse el Sol. Los astrónomos piensan que en nuestro sistema solar, esta es causada en su mayor parte por la reflexión de la luz del Sol desde partículas pequeñas hasta el polvo dejado por las colisiones de nuestro principal cinturón de asteroides.
“La luz del Sol es dispersada por el polvo en el sistema solar es unas 100 veces más fuerte que la señal que estamos tratando de medir,” dijo Zemcov. “En nuestro sistema solar exterior, este componente desaparece completamente, y su más grande problema lega a ser actualmente la luz difusa que es dispersada por el polvo de la galaxia.”
Pero una vez pasada la órbita de Júpiter, la mayor parte del polvo cósmico desaparece y los cielos del sistema solar se tornan cada vez más oscuros. Esto ha sido un punto discutido en las décadas pasadas para el lanzamiento de telescopios ópticos que se coloquen más allá de júpiter donde se obtiene una obscuridad que no obstruya la visión de nuestra galaxia y más allá.
Zemcov dice que su equipo ha continuado usando esta información de archivo para determinar si hay un componente de luz óptica que no pueda ser explicado por las galaxias que ellos han medido. El dice que podría haber estrellas expulsadas de sus galaxias; y partículas de materia obscura desintegrándose; o incluso pequeñas galaxias muy débiles, que podrían fácilmente ser medidas con las técnicas actuales.
Que es lo más sorprendente de todo esto?
Que la sonda New Horizons fue capaz de mirar hacía unos parches relativamente vacíos del firmamento lo que nos permitió liberar el fondo de las emisiones locales, dijo Zemcov. El hizo notar la importancia de algunas de las primeras mediciones astrofísicas que vinieron desde un instrumento colocado más allá de la órbita de Saturno.
En adición a las observaciones del COB, Zemcov dijo que estas observaciones desde la parte exterior del sistema solar pueden también ayudar a los astrónomos a hacer unas mejores mediciones de distancias entre las estrellas distantes y las galaxias; así también como buscar exoplanetas y así mismo las supernovas distantes.
“Esta es una de las primeras mediciones astrofísicas que vienen desde un instrumento que está más allá de la órbita de Saturno,” y agregó que una vez que la sonda New Horizons complete su misión en el cinturón de Kuiper en 2021, idealmente, su captador de imágenes podría usarse de manera única a observaciones astrofísicas.”
Zemcov dijo este es un asunto que está siendo discutido con la NASA.