La historia del radiante Halley se remonta hasta el año 239 a.C., fecha en la que fue contemplado por primera vez. No obstante, debido a la forma alargada de la órbita elíptica de sus movimientos, sólo es posible admirarlo en el cielo cada 76 años y 363 días. Un periodo de vida en el que, si se cuenta con fortuna y se considera lo efímera que resulta la vida en la eternidad del tiempo, un hombre puede observarlo dos veces.
Como ningún otro cometa en la historia, el Halley arroja algunas curiosidades dignas de repasar con lujo de detalle. Éstas son las particularidades del astro que lleva el nombre de inglés Edmund Halley (1656-1742), el primer hombre consciente de sus dos cometas de edad:
Un cuerpo oscuro
Gracias a que el cometa Halley sólo refleja el 4 % de la luz solar que recibe, los científicos consideran que es más oscuro que el carbón y únicamente resplandece cuando está próximo al Sol porque es el momento en el que las partículas de hielo, polvo y rocas que lo conforman, devuelven un poco de la luz que reciben.
Halley en la Antigüedad
Este cuerpo celeste es el único que ha sido inmortalizado en una expresión artística del siglo XVII. Se trata del Tapiz de Bayeux, pieza francesa que relata la invasión normanda de Inglaterra y la batalla de Hastings en 1606. Debido a que el cometa parecía surgir como por arte de magia, los habitantes de entonces lo asociaron a un mal presagio.
Belleza resplandesciente
Con diámetro de 15 kilómetros de largo y 8 kilómetros de espesor, el cometa Halley es capaz de alcanzar una longitud de 100 mil kilómetros de distancia debido al rastro de partículas que deja a su paso.
El fin del mundo
De acuerdo con algunos relatos de la época, el paso del cometa Halley en 1910 fue una de las experiencias más impactantes porque las noches parecían estar cubiertas de una ligera capa grisácea con aspecto de nieve flotando o escarcha suspendida en las alturas. Sin embargo, más adelante se descubrió que este fenómeno se debió a que la Tierra, por extraña casualidad, formó parte de la cola del cometa en su recorrido, lo que asustó tanto a la población que creyó presenciar el fin del mundo.
Edmund Halley y su cometa
Fue en 1705 cuando el astrónomo, matemático e investigador inglés, Edmund Halley, descubrió y predijo que el cometa visto en 1531, 1607 y 16082 volvería a figurar en el cielo terrestre en 1758. Una vez que el cometa apareció, tal y como lo había indicado Edmund, de inmediato se reconoció el mérito de sus investigaciones y el cometa fue nombrado en su honor.
Suicidios y un mal presagio
De acuerdo con los registros llevados a cabo por los historiadores de la época, debido a la aparición y el revuelo causado por el cometa en 1910, entre el 1 de enero y el 14 de mayo de ese mismo año ocurrieron más de 400 suicidios vinculados con el fenómeno celeste que cubrió los cielos con una extraña coloración en Perú.
Primer avistamiento
La primera observación conocida de Halley sucedió en el año 239 a.C. No obstante, la particularidad del evento quedó registrada en las crónicas chinas de Shih Chi y Wen Hsien Thung Khao. El segundo encuentro entre el hombre y el cometa quedó asentado en tablillas babilónicas resguardadas en el Museo Británico de Londres. Estos textos tienen una importancia fundamental en el entendimiento del movimiento orbital del cometa en el pasado antiguo.
Un cometa con inspiración literaria
Cuando Shakespeare escribió “Julio César”, alrededor del año 1600, dedicó una frase refiriéndose a cometas como mensajeros de noticias desagradables: “Cuando mueren los mendigos no se ven cometas; resplandecen la muerte de príncipes…” 105 años después, Edmund Halley calcularía las próximas apariciones del cometa que llevaría su nombre.
El hombre que vino y se fue con el Halley
Curiosamente, el escritor norteamericano Mark Twain, nació el 30 de noviembre de 1835, dos semanas después del avistamiento de Halley en el cielo. En su autobiografía, el novelista indicó que él había nacido con el cometa Halley y que, estaría decepcionado si en su próximo avistamiento no moriría con él. Twain falleció el 21 de abril de 1910, justo un día después del perihelio, cuando el cometa emergió del otro lado del Sol y su deseo de llegar e irse de este mundo con el Halley se cumplió.