5 Avances científicos que podrían llegar en 2017

Cada año la ciencia nos asombra con noticias y descubrimientos que proyectan un futuro más esperanzador del que imaginamos. Cuestiones como la medicina, la física y la astronomía forman el grueso de estas publicaciones, que consiguen llegar a nuestros oídos a la misma velocidad del sonido. Aunque en algunos casos se trate de avances más moderados, siempre deben suponer un motivo para alegrarse, ya que como Marie Curie explicaba, el camino del progreso no es ni rápido ni fácil.

(1) La vacuna contra el zika

Tal y como revela la revista  Science , el hallazgo de una vacuna contra el Zika podría estar lista este mismo año. De momento, en pruebas realizadas con monos, algunas sustancias han resultado ser efectivas contra el virus, causante de fiebre y microcefalia en bebés. Tres de estas vacunas han pasado a la etapa de ensayos clínicos en personas, en las que se investiga su tolerancia en seres humanos y cuyos resultados se obtendrán en los próximos meses.

No obstante, existen una serie de obstáculos. Los anticuerpos de la inyección podrían interaccionar con el virus del dengue, de modo que se generaría una variante aún más dañina de esta enfermedad. Además, debido a la propagación del Zika en América del Sur, un porcentaje notable de afectados ha superado la enfermedad desarrollando inmunidad hacia el virus, lo que supone un riesgo a la hora de detectar los beneficios de la vacuna.

Aunque la  OMS  anunciará el pasado noviembre que ya no se teme una pandemia global, la epidemia sigue activa en algunas regiones y se espera el nacimiento de muchos bebés con anomalías para este año. Afortunadamente, 2017 será el año en el que las vacunas en desarrollo demuestren su efectividad.



Mientras las temperaturas más cálidas anuncian la llegada de mosquitos molestos, los investigadores están trabajando febrilmente en varias vacunas prometedoras contra el Zika, un virus famoso por infectar a los humanos a través de la picadura de este insecto.

La velocidad y los efectos debilitantes del brote de Zika del año pasado en el Hemisferio Occidental generaron una carrera para desarrollar una vacuna. Poco más de un año después de que se declarara a esta pandemia como una emergencia sanitaria mundial, un grupo de voluntarios están siendo sometidos a pruebas preliminares.

Pero los investigadores dicen que la incertidumbre sobre si la epidemia de Zika continuará afecta su capacidad de terminar las pruebas.

Necesitan áreas con un brote viral activo para realizar ensayos en humanos a gran escala, y asegurarse de que la vacuna realmente proteja contra la enfermedad.

“Por un lado, usted no quiere ver brotes de infección”, dijo el doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID). “Pero, por otro lado, [sin ellos] puede que tenga que esperar mucho tiempo para asegurarse de que la vacuna funciona”.

Todas las vacunas que se están probando ahora están en la etapa de ensayos clínicos de fase, lo que significa que se están realizando pruebas de seguridad en un número pequeño de personas. Según un artículo de revisión publicado el martes 21 de febrero en la revista Immunity, las vacunas representan una variedad de técnicas científicas para frustrar a la enfermedad, que van desde la inactivación del virus hasta la manipulación de su ADN (material genético).

El NIAID anunció el martes 21 de febrero que está lanzando otro ensayo de fase I para una vacuna hecha en base a proteínas encontradas en la saliva del mosquito. Esta vacuna busca desencadenar una respuesta del sistema inmune humano a la saliva del mosquito y cualquier virus que se encuentre en la saliva. Si tiene éxito, el producto podría proteger a las personas contra un espectro de enfermedades transmitidas por mosquitos, incluyendo el zika.

El coronel Nelson Michael, director del U.S. Military HIV Research Program de los Estados Unidos en el Walter Reed Army Institute of Research y coautor del artículo, dijo que espera informes preliminares en abril sobre la seguridad de algunas de las vacunas que comenzaron a investigarse primero. A partir de ahora, dijo, es imposible adivinar qué vacuna demostrará ser más efectiva a la hora de generar inmunidad.

“A veces es difícil predecir qué caballo ganará la carrera”, dijo Michael.

El Zika, que se transmite de persona a persona por picaduras de mosquitos o contacto sexual, a menudo infecta sin presentar síntomas. En algunos casos, causa algunos similares a los de la gripe, como fiebre, dolores musculares y dolor en las articulaciones en adultos y, en raras ocasiones, síndrome de Guillain-Barré, que puede provocar parálisis temporal. Pero el virus es más notorio por causar que algunos niños, cuyas madres estuvieron expuestas al zika, nazcan con microcefalia: un defecto de nacimiento por el cual la cabeza del bebé es más pequeña que el tamaño promedio, que genera graves retrasos en el desarrollo.

(2) El noveno planeta

Uno de los grandes retos científicos de 2017 es el descubrimiento del Planeta X, cuya hipotética existencia fue anunciada por astrónomos estadounidenses el año pasado a raíz de los efectos gravitacionales detectados sobre los cuerpos del cinturón de Kuiper.

Aunque todavía no haya sido observado directamente por ningún ser humano, se estima que este planeta tenga una masa diez veces mayor que la Tierra y que gire alrededor del Sol en una órbita 20 veces mayor a la de Neptuno.

Según han sugerido algunas investigaciones, la posición actual del cuerpo podría deberse a un empujón gravitacional de Júpiter en el pasado y su presencia explicaría un ligero movimiento del Sistema Solar.



El investigador Percival Lowell denominó en 1906 Planeta X (en inglés; Planet X) a un hipotético planeta, cuya eventual existencia en los confines exteriores del sistema solar fue motivo de debate académico y búsqueda por medio de instrumentos astronómicos, entre fines del siglo XIX y las primeras décadas del siglo XX. Diversos astrónomos estimaron entonces que un cuerpo incógnito debía hallarse más allá de Neptuno, el planeta más lejano conocido a esa fecha. Se esperaban que su existencia explicara principalmente ciertas perturbaciones de las órbitas de los "gigantes de hielo", Urano y Neptuno, que no eran comprensibles considerando la influencia de los demás cuerpos ya identificados del sistema solar y las masas que se les atribuían a esos cuerpos celestes, según los datos disponibles en esa época.

Plutón fue descubierto en 1930 por un seguidor de Lowell gracias a la búsqueda del Planeta X. Y aunque se acercaba solo relativamente a algunos parámetros predichos por Lowell para el Planeta X, no calzaba notoriamente, como después se calculó, con una de sus principales características esperadas: la masa. Plutón tenía mucho menos masa de lo previsto y no podía perturbar las órbitas de los "gigantes de hielo". Lowell había calculado que el Planeta X debía poseer una masa equivalente a 6,6 veces la de la Tierra, mientras que Plutón tenía menos masa que la Luna. Un golpe a los fundamentos de la hipótesis vino de nuevas mediciones de la sonda espacial Voyager 2, que corrigieron las estimaciones previas de la masa de Neptuno. Los nuevos números explicaban por sí solos las llamadas "perturbaciones" de las órbitas Urano y Neptuno, de manera que no se requiere al día de hoy de un Planeta X para justificar la mecánica celeste de ambos.

(3) Programa espacial de China

En los próximos meses, China enviará su quinta misión a la Luna con la que espera recoger hasta dos kilogramos de superficie lunar para estudiar los orígenes del satélite. "Chang'e-5" es el nombre de esta misión que continuará con el ambicioso programa espacial chino, después del anuncio de su intención de llegar a Marte en 2020. Se trata de la primera vez que China traerá material lunar, misión que no se repetía desde la soviética Luna 24 de 1976.

Gracias a sus últimas publicaciones, China ha alcanzado la segunda posición como potencia científica mundial, aunque la transparencia de su agencia espacial se mantiene aún por detrás de la NASA y la ESA. No obstante, confiamos en poder seguir de manera continuada el progreso de “Chang'e-5”.



(4) Ondas gravitacionales

Tras anunciarse el año pasado la detección de dos señales procedentes de la colisión de agujeros negros en el observatorio LIGO de Estados Unidos, parece muy probable que durante 2017 se detecten ondas gravitacionales por tercera vez.

Las deformaciones del espacio-tiempo se observarán en el futuro con mucha mayor frecuencia, abriendo así la puerta a una nueva forma de observar el Universo, que ayudará a comprender los misterios de los agujeros negros y el Big Bang. Sin duda, este año exigirá mucha atención del trabajo realizado en el CERN.



En física una onda gravitatoria es una perturbación del espacio-tiempo producida por un cuerpo masivo acelerado. La existencia de ese tipo de onda, que consiste en la propagación de una perturbación gravitatoria en el espacio-tiempo y que se transmite a la velocidad de la luz, fue predicha por Einstein en su teoría de la relatividad general.

La primera observación directa de las ondas gravitatorias se logró el 14 de septiembre de 2015; los autores de la detección fueron los científicos del experimento LIGO que, tras un análisis minucioso de los resultados, anunciaron el descubrimiento al público el 11 de febrero de 2016, cien años después de que Einstein predijera la existencia de las ondas. La detección de ondas gravitatorias constituye una nueva e importante validación de la teoría de la relatividad general.

Las ondas gravitatorias constituyen fluctuaciones generadas en la curvatura del espacio-tiempo que se propagan como ondas a la velocidad de la luz. La radiación gravitatoria se genera cuando dichas ondas son emitidas por ciertos objetos o por sistemas de objetos que gravitan entre sí.



(5) Estudios sobre microbioma

Microbioma es el nombre atribuido al enorme conjunto de virus, bacterias y hongos que habitan en los intestinos de las personas, del cual solo un tercio es común en los seres humanos. Las investigaciones analizan su efecto en el desarrollo del cerebro y la aparición de distintas enfermedades como el cáncer.

Afortunadamente, las técnicas de lectura de las secuencias de genes son cada vez más baratas y avanzadas, por lo que se prevé que en 2017 salgan a la luz muchos estudios sobre el impacto del microbioma en la salud. En este sentido, el Proyecto Microbioma Humano, realizado en Estados Unidos, pretende alcanzar grandes resultados encontrando correlaciones entre los cambios en el microbioma y las enfermedades.